1921年5月12日，波伊斯出生在德国莱茵河下游的克列弗尔德（Krefeld）。 1938年，波伊斯参加了希特勒青年团。 1947年春天，波伊斯进入杜塞尔多夫美术学院学习。 1954年波伊斯从大学毕业，但是此时的他似乎并不具备面对社会生活的能力，最大的难题就是他在毕业后面临着失业，并且遭受了失恋的打击。 1959年，在一次舞会的相识后，他和动物学教授的女儿艾娃-汪姆芭结了婚。离开农场后波伊斯回到了学校，并且开始有规模的逐步进行艺术上的探索。 1967年，波伊斯以极端民主的态度建立起“德国学生党”，并在扩大了自己影响的同时于1972年被开除，直到1978年他才在学生的声援中恢复了教授的地位。1967年被学校开除到1982年参加第七界卡塞尔文献展的这5年之间，波伊斯通过大量的展览在国内外享有盛名。 1967年，在建立学生党的过程中波伊斯完成了一件重要的作品《给死兔子讲解艺术》。 1974年，他在美国纽约完成了他一生中影响最大的作品——行为艺术《荒原狼：美国爱我，我爱美国》。他用毛毯裹着自己，与狼在笼子里一起不吃不喝的相处了5天。