马蒂斯以野兽主义风格的明亮色彩和强烈造型奠定了他在现代美术史上的地位，他的不少重要作品如《红色餐桌》（1908年）、《舞蹈》（1910年）、《妻子肖像》（1913年）等，至今收藏在俄罗斯圣彼得堡的艾尔米塔齐美术馆。这些作品，跟收藏在美国华盛顿的菲利普美术馆的《悬挂埃及风格窗帘的房间》（1948年）、美国费城美术馆的《巨大的蓝色绘画·黑色背景》（1937年）、法国巴黎国立近代美术馆的《有鱼缸的室内风景》（1914年）、《罗马尼亚女衫》（1940年）、《国王的悲哀》（1952年）等作品一样，被人所观瞻和赞叹。尽管在他生前得益于收藏界，尤其是俄国实业家兼收藏家谢尔杰·伊万诺维奇·史舒金对他非常青睐。但是在批评界，人们对他的意见并不一致。特别是20世纪初，艺评家路易·沃塞尔戏谑地把他称为“野兽”（Fauves）的时候，不少人对野兽派的态度是不能接受的。

20世纪初西方现代艺术开始形成，最初的前卫美术运动是“野兽主义”。“野兽”一词在这里是用来形容他们的绘画作品中那令人惊愕的颜色，扭曲的形态，明显地与自然界的形状全然相悖。在法国1905年的秋季沙龙展览会展出了以马蒂斯为首的九名青年画家的作品，由于画风令人惊愕，以致舆论哗然。评论家路易·沃克赛勒看到在一片色彩狂野的绘画作品中间有一件马尔古所作的模仿意大利文艺复兴初期雕塑家多那泰罗风格的作品，便随口说了一句：“多那泰罗置身于一群野兽的包围之中。”从此，这个画家群体就被称为“野兽主义者”。

以马蒂斯为首的这群青年画家不满足于象征主义的神秘色彩，主张色彩的彻底纯化，以便更加清晰地表现画家的感情。表现感情是野兽主义画家的宗旨。野兽主义画家弗里茨给野兽主义下的定义是：“通过颜色的交响技巧，达到日光的同样效果。狂热的移写（出发点是受到大自然的感动）在火热的追求中建立起真理的理论。”

野兽主义的主要原则是通过颜色起到光的作用达到空间经营的效果，全部采用既无造型，也无幻觉明暗的平涂，手段要净化和简化，运用构图，在表达与装饰之间，即动人的暗示与内部秩序之间，达到绝对的一致。马蒂斯说过：“构图，就是以装饰方法对画家用以表达自己感情的各种不同素材进行安排的艺术。”

亨利·马蒂斯出生在法国北部小镇卡托,逝于尼斯的西米亚兹。他是20世纪初最前卫的美术流派——野兽主义的领袖。马蒂斯早年从事法律事务，23岁改学绘画，曾入朱利安美术学院师从布格罗，尔后进象征主义画家莫罗的画室。莫罗对色彩的主观见解对马蒂斯影响很大，莫罗认为“美的色调不可能从抄袭自然中获得，绘画的色彩必须依靠思索、想像和梦幻才能获得”。在他离开学校后又受西涅克的点彩派影响，同时吸收凡·高和高更所长，借鉴黑人雕塑和东方装饰艺术，表现出对传统艺术的彻底决裂。作品中体现了野兽派的美学观念：即大胆的色彩、简练的造型、和谐一致的构图以及强烈的装饰性，形成了他独特的画风——那就是世人熟悉的画面简洁、清晰，省略了多余的细节，以单纯的线条和色彩构成画面艺术形象。

1908年马蒂斯公开表明了自己的艺术观念，他说：奴隶式的再现自然，对于我是不可能的事。我被迫来解释自然，并使它服从我的画面的精神。色彩的选择不是基于科学，我没有先入之见的运用颜色，色彩完全本能地向我涌来。他还说过：我所梦想的艺术，充满着平衡、纯洁、静穆，没有令人不安、引人注目的题材。一种艺术对每个精神劳动者是一种平息的手段,一种精神慰藉手段熨平他的心灵；对于他们意味着从日常辛劳和工作里获得宁静。他称这种艺术为安乐椅式的艺术。

在野兽派销声匿迹以后，马蒂斯仍继续他的艺术探索。他为了研究人体借助于雕塑，他一生创作了大约70件雕塑作品。在20年代之前曾采用各种自由手法创造一种新的绘画空间，还经历了短暂的立体主义时期，但他从未出现支离破碎的物象，他通过研究如何将物体几何化、简化。他在不改变观点的前提下，将大块的鲜明色彩作抽象的安排，达到既富有装饰性又具有空间深度的效果。

晚年的马蒂斯通过彩色剪纸来试验色彩关系。他的艺术达到极其简练，带有平面装饰性。然而他的伟大之处正在于超越狭小的装饰天地,从而创造了“大装饰艺术”的概念。这些作品通过书籍插图、彩色玻璃窗、瓷砖壁画、宗教法衣或其他纺织品，喷射出马蒂斯融其一生的对绘画的思考。我们在这些既极度抽象又万分形象的剪纸作品中，看到了雕塑形式的注入，从早期绘画中升华的纯粹酒神精神的释放、不同物质媒介所赋予色彩空前的明度和亮度，更看到在轮廓塑造上对抽象、具象边界的博弈，同时，更是一个艺术家、一个男性终其一生却始终持留的孩童般的反叛与自由。

切割、组合、重新切合、重组，剪纸拼贴画的制作过程，将体验、观察、创作、思考之间的循环流动定格在最简单的形态上。宏观来看，马蒂斯的剪纸艺术出现在其创作生涯的后期绝非偶然。

法兰克福学派哲学家西奥多·阿多诺曾说道：“在艺术史上，许多艺术家的晚期作品总是带有颠覆性的剧变。他们用双手亲自将一辈子所惯用的形式打破，用撕裂它们的方式去创造一种破碎的风景”。马蒂斯彩色剪纸艺术可以看作是他的抽象风格的代表。马蒂斯的抽象以表意、简化、夸张等特质体现出来，但大都保留着客观世界的印象，而他的剪纸则大多只有依稀可辨的自然的痕迹。马蒂斯的艺术创作在奢华装饰与纯净简洁两条道路上游走，并且都卓有建树。他的剪纸在造型上是极尽简化，而又变形和夸张的。他用简单的线条、色块来表达他所感知的这个世界，或兴奋、或悲伤、或动荡、或安静、或激昂、或喜悦。

这些作品的原创性为马蒂斯的后来者开启了新方向。20世纪60年代的法国艺术家，比如维拉（Viallat），美国的抽象表现主义画家，比如罗斯科，他们的作品都建构于马蒂斯的基础之上，而且为自己赢得了巨大声誉和认同。