作为艺术家、设计家，常沙娜12岁开始跟着父亲常书鸿在敦煌学习，并继承衣钵，一生研究敦煌艺术，素有“沙漠之花”的称号。早在1950年代，她就利用敦煌古典图素创作设计，其作品包括人民大会堂宴会厅顶灯、北京展览馆、首都剧场、民族文化宫、中央人民政府赠送香港特区政府的紫荆花纪念雕塑等。作为教育家，她担任中央工艺美术学院院长15年，不仅是中国第一位女性院长，也是历史最长的一位，中国当下许多重要的教育领导人，多数来自于她的培育。她对中国艺术教育与艺术设计有着承上启下的重要影响力，是艺术与教育界重要代表人物。

“花开敦煌”是常沙娜第一次完整呈现六十多年来工作的重要记录，有其十多岁少女时期与上世纪敦煌艺术家在敦煌临摹的作品、历代图素分析、终生花卉创作及上世纪50年代由林徽因带领指导的景泰蓝等等工艺设计作品，总共作品将近250件，多数作品均为第一次呈现在国内众人见面。

“花开敦煌”展首站于2014年7月在北京今日美术馆成功举办，在深圳关山月美术馆是展览的第二站。此后该展还将在文化部“国家艺术基金”的支持下赴台湾、土耳其与俄罗斯展开世界巡展。