虽然艺术家任戎以传统民间剪纸为借鉴的铁板雕塑出现在1998年以后，但实际上，因受法国野兽派艺术大师马提斯剪纸的启示，他早在1983年就开始了剪纸的创作，而且于1985年在南京图书馆和艺术家丁方合办的展览中，他已展出过自己的剪纸作品。两相比较，马提斯的剪纸作品更偏向形式与审美的追求，而任戎的剪纸作品则不仅在内容上涉及到了生命意识方面的问题；在形式上，也更具有中国意味。只是由于他在80年代常常向外界推出那以超现实风格画出的作品，如《远方的呼唤》《明晰的传奇》《北方的暗示》等等，所以，外界基本不知道他有过剪纸创作的经历。可以想见，在他当时的心目中，以西方超写实主义为蓝本的创作才是真正意义上的艺术创作。正是出于这样的心理，他在1986年毕业于南京艺术学院赴德国报考蒙斯特与杜塞道夫国立美术学院时，向校方提供的全是以超现实风格画出的作品。但该院的教授对他说，西方早在五十多年前就玩过超现实主义了，你只不过是用此手法画出了西藏风情，这对于油画的发展是没意义的事。而那一年，他也没有被德国考蒙斯特与杜塞道夫国立美术学院录取。

事情的转机发生在1989年，在这一年里，一位德国收藏家到他的住处看作品，不仅对他的剪纸作品特别感兴趣，还把他热情地推荐给了一家纸媒美术馆的女馆长。过了几天，任戎应邀专门带了很多剪纸作品前往美术馆。结果令他异常震奋，因为这位风姿绰约的女馆长分别将他的大小型剪纸作品予以收藏。此外，女馆长还告诉任戎，中国的剪纸就如同书法、青铜器、石刻等等一样，对世界艺术史有独特贡献，很了不起，值得尊重，更值得认真研究与发扬光大。

于是，这一天也成了任戎艺术发展的重要转折点。由于认识到了传统艺术之根对他今后发展的无比重要性，他就此做出了一个非同小可的决定，那就是在第二次报考德国蒙斯特与杜塞道夫国立美术学院时，他向校方提供的全部是剪纸作品，而没提供以超现实主义风格画出的作品。但其结果却与上次报考恰恰相反，他最终被德国蒙斯特与杜塞道夫国立美术学院录取了。与国内美术学院更多偏于技术教学不一样，在西方的艺术学院里，特别强调的是如何让学生建立起自己的方法论体系，具体教学手段就是让每位学生结合作品介绍自己的想法，然后同学们则要展开十分激烈的讨论。恰恰是在此过程中，任戎最终明确了要从中国剪纸中寻求借鉴与发展的想法。从艺术史的角度看，任戎的做法与西方现代派开创的传统，即从民间艺术中寻求借鉴有关。如毕加索创作《亚威农少女》就对西班牙石雕与非洲木雕有所有所借鉴。这也足以表明，任戎在很大程度上是通过西方重新发现了东方，否则他绝对不可能以传统剪纸作为借鉴向人们展开艺术新视野。有意思的是，此想法一经确立，任戎小时候所见过的奶奶剪纸、民间艺术、传统书法等等都出现在了他的脑海里；接下来，他创作了一大批相关作品。资料显示，在90年代初期，他主要是以纸质材料为主做创作，在1993年以后则是以五夹板为基本材料做创作。