中国绘画的发展就如一部交响乐章。藉人物、花卉翎毛、山水等画科中的风格典范组成几个重要主题，并在历史脉络中加以变奏。
　　人物画的典范在六朝至唐代（二二二～九０七）间，经由顾恺之与吴道子等人逐步奠定。山水画典范的成形约五代（九０七～九六０）之时，而且寓含着地理区域特质。例如荆浩、关仝画出北方山水风貌，而董源、巨然则有江南水乡山水的特色。在花卉翎毛画方面，四川的黄筌与江南的徐熙也形成两个不同的典范。
　　宋代（九六０～一二七九）山水画中的范宽、郭熙、李唐都在既有的典范基础上推陈出新，成为新的典范。此外，宫廷画院在宋代艺术帝王的倡导下形成空前盛况。当时的画家讲究对自然的观察，并添加「诗意」以增强绘画的内涵与意境。对实物的兴趣促成了建筑、船车等以器械结构为主的绘画类型，使其在十一世纪後跃上绘画的舞台。诗意的强调，则於南宋时期发展出书法、诗文、绘画三者互相搭配的册页精品。另外宋代文人也将艺术的表现概念扩展到「形似」以外的范畴，文人画开始成为一种新的风格。
　　在元代（一二七九～一三六八）文人画由赵孟頫、元四大家（黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙）等人以复古为标的。因复古而有更为多样的各种风格表现。这些风格逐渐成为绘画发展过程中的重要典型，在明清以後维持着持续的影响力。
　　明代（一三六八～一六四四）以後，不同地区的风格特色，成为艺术发展脉络中的重要环节。苏州的「吴派」从元四大家那儿变出优雅的文人风格，以浙闽画家为主的「浙派」则自宫廷绘画中脱胎，将南宋的典范变成粗放的水墨。松江的董其昌与稍後的王时敏、王监、王翬和王原祁等人又接着在对古代典范的「集大成」中，以笔墨再造自然，形成影响深远的「正统派」。
　　清代（一六四四～一九一一）帝王在推崇「正统派」作风之余，也包容欧洲传教士所带来的西洋画法，立体与透视成为对古老典范的新诠释。宫廷之外的扬州则有标榜着「怪、奇」的一批画家在高度商业化的市场中活跃。他们的笔墨与形象针对「非正统」的典范而发，而自己也成为後世追求变革的典范依据。