在李岩老师的硕士研究生中，曹继元大概是最关心作品发生“基底”的一个。所谓“基底”，是指催生出作品的东西：是那些在艺术外部使作品成为作品的条件，或者是使作品功效产生的载体与环境——进而，它是怎样把自身能产为艺术的。不过，这个东西恐怕没有人能够说清，说它是个人生活也好，是“艺术界”体制也好，是社会文化的习惯性作用也好……如此种种都不算错。但无论如何，它的确无中生有地触发了艺术创作，甚至可以说，是它决定了艺术家的作品：他为何创作，以及他创作了什么。在这个角度，作品就可视为对这隐而不显的、非艺术的“基底”的应答。我看曹继元做艺术，就是这样。
　　对学院中国画教育出身的曹继元来说，这个基底不是笔墨，而是关于纸：再造纸。这些年来，他的作品从纸的“再造”出发，从再造纸与他日常生活的隐喻关联出发，直到作品的表现与他的生活意图十指相扣地互相织就。他再造纸，有时会让人理解为是在怀疑、或设问传统中国画的纸墨“神话”。但实际上，他只是尝试着让自己以合适的方式加入到这种艺术先在的源流里，为的是有个“我在”。因为事实上，他是个极其爱生活的人。假如你逗他，要他必须在红烧狮子头和做作品之间二选一，就能令他两难。但我猜，狮子座的他一定会去取消对立项：要么用肉丸子做作品，要么把作品搞成“大劗肉圆”。（1）
　　恰如他的纸的“再造”方式：他把今天流水线作业生产的现成宣纸（也包括他画过的画）在水槽里浸泡、等待浆化，然后目视手工，用丝网抄起“荡料入帘”，补薄不去厚，在重力和风干的作用下，他“自己”的“迭絮纸”就“再造”了出来。他为这个过程起过一个名目叫做“重建”。后来，他干脆用了搅拌器快速打纸浆——类似豆浆机那种。重建于是省了等待。他的作品大多是发生在这样的再造重建的纸上，好像必然要先经过一个他的“基底”所提出的问题，才好去理解他的作品。
　　在主题方面，2014年，他和刘婷婷分手，他开始用这种再造纸做作品来“纪念”，小心地处理心中他/她之间的记忆。同一年，我在关于他作品的某篇文中写到：“旧日记忆的照片烧成灰，混于新纸之中。这到底是一个难言的新生表面，旧事物的纤维紧密于其腠里：是埋葬还是重建？所以曹继元开幕当天发微信说：‘……至少有十件作品给我安慰’，毋宁说，给他挥之不去的回忆。”
　　2017年，他和刘婷婷领证，成为合法夫妻。这次的《生活日记》系列，即是他/她联手，于再造纸上拾取生活的此刻及未来。这是重建他们之间的现在。如果说，曹继元回忆的重建是浪漫的，那么他和婷婷的现在，就一定要比浪漫还要浪漫。现在和回忆一样，不可挥掷。
　　展览题目也就是这么来的：他/她经历了彼此的十年，回头看这些事，就是一种“拾年”。
　　可惜的是，这次展览，曹继元的一些关于书法的“基底”问题的作品没有拿出。我以为，这是他“拾年”中的一个秘密核。遗憾。 　　（1）清代狮子头的菜式之一。