南宋 佚名 “三元得禄”团扇（局部）
正在美国纽约大都会博物馆（The Metropolitan Museum of Art）举行的小型展“猴事：猴年特展”（Monkey Business:Celebrating the Year of the Monkey），选取了中国不同时期、不同材质的猴子这一动物的不同寓意的描绘。
在自然界，猴子是唯一与人类同属灵长目的动物。“灵长”意为“万物之灵众生之长”。猴子的智慧从造字中也可见一斑：
古文中原没有“猴”字，以“候”用做观望之意。然而，人类食物诱捕猴子时，猴总知有诈在树上观望许久，待人离开才下来取食。因此称作“候”以后才加个犬旁来区别。
清 水晶雕双猴纹鼻烟壶，18世纪晚期到19世纪早期，9.5×7×5.1 cm
“猴”在中国悠久的文化中具有多元的面相和丰富意涵，尽管有关生肖的最早已知记录可以追溯到一世纪的东汉，但关于“猴”的记录在春秋时期的《吕氏春秋》《淮南子》《吴越春秋》等古书中便有记可查。到唐代，印度文化带来了“神猴”，为“猴”增添了丰富的想象空间。
唐 褐釉猴柄杯，8世纪
明代，历经许多文人和艺人的加工创造，猴子愈加神通广大。其中最著名的当属吴承恩的《西游记》，在这部小说中，吴承恩让孙悟空幻化七十二变驰骋于山海之间，至此“孙猴”被演化为纵横古今、名扬中外的“神猴”。到了清代常以“猴”谐音“侯”象征爵位。由此，猴子成为了风俗画上的常客：画猴子骑在马上或是猴子在马上捅蜂窝以“蜂”谐音“封”比喻马上封侯；猴子爬枫树，并去够树上的卦印，即意“封官授印高官显爵”。
清 青花“爵禄封侯”瓷盘，17世纪晚期-18世纪早期
“视觉双关语”是中国传统设计语言之一，在中国文化中，猴子不单是一种生肖动物，也和灵敏、仁爱、瑞祥、如意联系在一起。
古代有公、侯、伯、子、男的封爵制，拜相封侯（猴）是传统儒家的人生目标和价值取向。“猴”便成为人们心目中吉瑞美好事物的象征。在这个瓷盘中，猴、蜂、喜鹊、鹿的组合，谐音“爵禄封侯”。
清中期 玉雕双猴戏桃,18世纪，8.7cm×10.2 cm×5.5 cm
清乾隆 青玉雕十二生肖，18世纪，5.7×4.4 cm
在中国，十二生肖是流行的装饰图案，并被演化运用到生活中，在不同媒介上得以呈现。
这一套由浅绿色翡翠制成的十二生肖可谓完美无瑕，在清代已是十分珍贵。现存另外两套同一时期制作的、形制相同的玉雕十二生肖藏于北京故宫博物院，可见这是当时帝王的把玩。清代时期是玉雕创作的顶峰时期，宫廷用玉直接受清内廷院画艺术的支配和影响，工艺精湛，碾琢细致。此组玉雕虽精巧无暇，但就艺术和考古价值而言，更推崇唐代墓葬生肖雕塑。
唐 陶塑十二生肖俑，8世纪，30.5×10.2 cm
此组陶俑兽首人身，着长领宽袖长袍，双手拱于胸前，与洛阳北郊唐颍州陈氏墓出土的生肖俑相似，大约为盛唐晚期至中唐时期的作品，对于这些出土的随葬陶俑。考古人员发现在初唐时期，十二生肖与四神（青龙、白虎、朱雀、玄武）共同出现，包含方位、有祈福的含义，但随后其地位逐渐发生变化，成为了官吏的形象。这种形象的变化也许和唐代宗教盛行有关。
而从艺术价值看，唐俑延续了汉代以来古朴简约的雕塑特点，观者亦可从中体会出不同于西方的“团块”，东方以“线”为媒的造型表达方式。
南宋 佚名 “三元得禄”图，团扇，12世纪晚期，24.1×22.9 cm
从画面上看，这幅“宋人小品”似乎描绘的是自然界戏剧性的一幕：三只长臂猿突袭了一窝小白鹭，白鹭母亲在从远处飞来拯救自己的孩子。
而事实上，这是中国传统文化中的吉祥绘画，意为“三元得禄”（三猿得鹭）。
在封建科举考试中，乡试、会试、殿试的第一名分别为解元、会元、状元，合称“三元”。接连在乡试、会试、殿试中考中了第一名，称“连中三元”，这是科举制度下古代读书人渴望得到的最高荣誉。
中国农历和其相关的意象不仅蔓延到韩国，日本，以及整个东南亚地区，也启发了全球各地的许多文化的装饰艺术。“猴”在中国悠久的文化中具有多元的面相和丰富意涵。从辟邪物到神明，古代猴在许多地区受到崇拜。
作为2016新春的吉祥物，美国纽约大都会博物馆的特展，旨在向西方人普及十二生肖，也似乎在提醒今天的设计者，古人的智慧值得再三发掘。
