图为柴祖舜（左二）在上海举办心象画展时与观众交流。
中国画坛不乏艺术家画风大变脸的事例，但是像上海老画家柴祖舜那样古稀之年大变，而且是从一个画虎名家变为抽象水墨的探索者，却是十分罕见。当上海的观众在刘海粟美术馆欣赏这位老画家的创新之作时，他们很难相信，这些气韵生动的抽象作品，竟然出自一位非常瘦小且患有帕金森氏综合征的八旬老人之手。
素描习作被刘海粟看中
柴老耳背，说话声音又极轻，采访他是件困难的事――他听不到你问什么，你也很难听清他说什么。断断续续的交流中，我们了解到，探索中国画的抽象表现手法，是他久藏在心却屡遭挫折的夙愿。
1949年，15岁的柴祖舜进入上海美专学习。一次，校长刘海粟看到了他的素描习作，便破格让他从低班升入高班画人体速写。他跟随众多名师学习了油画、水彩和国画。他老师中的刘海粟、关良等，都是中国现代艺术的启蒙者，他们创新的艺术精神，对他的影响很深。1956年，柴祖舜被分配到上海戏剧学院，成为新中国第一批美术老师。当时的历史条件当然不允许他探索抽象艺术。他以苏派写实风格创作的《毛主席视察上海钢铁厂》曾经受到周恩来总理的关心，被广为刊载。改革开放后，他开始进行国画的抽象探索，并与儿子虹耀编写了《无笔画技法》，但许多出版社因怕“犯错误”而拒绝出版。后来，总算有一家出版社同意出版了，不料责任编辑却不幸遭车祸身亡，文稿及图全失。接着儿子虹耀又病故。此事对柴祖舜打击极大，他中断了令他伤心的抽象艺术的探索，转而致力于画虎和宣纸油画佛像。
被赞“画虎独步天下”
业内评价，《天下为公――孙中山先生》、《颜文梁》、《宋庆龄》等作品，展示了柴祖舜作为人物画家的长处，他的创新之举也得到大家的肯定。可是，柴祖舜并不把自己定位为人物画家，他又开始出人意料地用中国画技法画起动物来。与他以前的技法、技巧创新一样，他钟情于虎的形象，是为了用艺术手段反映时代的理想。他说：“虎被人们视为敢为天下先的精神图腾。我用我的画笔来传承中华民族的气质与审美情趣。对虎的精神膜拜，寄托着我的祖国腾飞的心愿。”
他画的老虎，从民间的神话中取材，飞龙、海浪、月光、乌云……具有浓厚的神话色彩和气氛。由于有西画的功底，虎的骨骼、肌肉形体结构准确，又能生动地表现虎的瞬间动态，造型与笔墨以气势见长，当时有“柴祖舜画虎独步天下”之美誉。
老年开始新一轮画风转变
新世纪开始，柴祖舜又向过去的画风告别，开始新一轮画风转变，他称要在有生之年画自己真正想画的画。
他的抽象水墨大多画在仿古御用金笺或古清皮纸上，国画颜料和油画颜料混用。其实在柴祖舜心中，抽象、具象、意象，都是你中有我，我中有你的。他的作品充盈着大山大川宏伟开阔、奔腾涌动的气象，从中可以感受到这个看上去文静木讷的老人，胸中隐藏着火一样的激情。柴祖舜说：“我的心象画是过去生活的旧梦新境，是心意的追求，却不离开生活感受。在技法上，我采用大笔、硬笔，用水油色泼彩；在意境上，我开始从不似之似，到不求形似，以‘大象无形’来表意。”
文艺评论界敬佩柴祖舜的探索精神，称赞他为“当代梵高”，“从事艺术创作整整一个甲子，还能以充沛的激情，在艺术道路上创造出不同凡响的成果”。
