凡·高的《鸢尾花》
拍卖里头的“花头经”很多，这里先说说“水晶灯先生”。
拍卖是一件拍品必须有两个人以上愿意出价争抢，才能有望高价成交。如果每次只有一个人出价，那么哪怕此人心里愿意出再高的价钱，因无人与之竞拍，也只能以底价成交。比方说一张唐伯虎的画，底价一百万，场上肯出价的人只有一个，这个大佬即使心里愿意出一千万甚至更高，但因为只有他一个人应价，那按照拍卖规矩，也只能以一百万成交。如果一场拍卖都是这样，那么拍卖会就不会那么吸引人，当然也就不好玩了。
一件上拍艺术品，在目录上通常写有估价，比如30万至50万元。一般底价大概在低估价的八成上下，比如25万，但不会高于低估价的30万元。拍卖官为了有人应价，当然也为了调动现场气氛，吸引买家竞价，往往起价很低，比如10万，甚至更低的价钱，诱引买家举牌。这有点像汽车预热或者前戏，其实不到底价之前的所有报价都没有实际的意义。
一般老练的买家或行家，往往要到差不多了才举牌，只有菜鸟才急吼吼跟进。但万一现场冷冷清清，连菜鸟也没有应价，怎么办?这时“水晶灯先生”就出场了。所谓“水晶灯先生”，其实子虚乌有，是一位虚拟的买家，就是大厅里那盏默默无语的水晶灯，并非真实的买主。就像唱独脚戏一样，这时拍卖官其实身兼出价人和应价人两重角色，反正是底价之前的“前戏”，拍卖官往往假戏真做，尽情表演，目的就是勾引真实的买家尽早“入港”，早点将价位竞升至底价以上。但见拍卖官右手一扬，煞有介势，似乎指着场中某位，其实是水晶灯，频频报价，“12万，15万，18万……”好像真有人应价一般。菜鸟们以为现场真有人要买，往往急急跟进。或许他正好在拍卖官指着“水晶灯先生”，叫到22万的当口举牌。举牌代表你应价，也意味着你在拍卖官报价22万上又加了一口，表示愿意出价25万元。“25万!”拍卖官声音马上兴奋高亢。“现场有人出价25万，还有没有人要?”拍卖官稍待片刻，如果询价三遍，无人加价，拍卖槌子“乓”的一声敲下来，拍卖师高喊“恭喜xx号买家”。这件拍品就这样成交了，实际买家就他一位，前面拍卖官与所谓“水晶灯先生”你来我往的报价统统都是铺垫。
也有时候，比方拍卖官报价到了15万，菜鸟举牌应价18万。因为底价没有到，拍卖官会应价20万元，并说一句：“20万元是我的，你还要吗?”这个意思是暗示买家还没有达到底价，希望您继续往上面加价。你于是再举牌加价，那就变成22万元。但因为离底价25万还有一口差距，这时拍卖官会问：“25万，你要吗?”或者说：“25万，我要卖了。”如果买家点头同意，并且没有其他人加入争抢，那么你就在底价25万元买得此件拍品。如果买家摇头，不认可此价，其他新买家也没有加入竞价，那么这件拍品就流标了。
据研究者讲，1975年以前，即使流标的东西，拍卖师也往往会让“水晶灯先生”买下，算作成交，并堂而皇之地列入成交单中。这样的话，如果某画商有五件毕加索的画，今年这件上拍，标了一个很高的底价，实际流标了，但算作成交，于是这个成交价变成画廊售价的重要参照。明年他再拿第二幅上拍，即使同样不成交，但又有了一个成交记录。下下轮拍卖中再送拍一件，如此这般，就会有很多成交记录都是假的。据说当时的当代艺术拍卖有三分之一甚至一半都是假成交，常常看得本分的收藏家们一头雾水。1975年开始，拍卖公司不再将买回的拍品纳入公开成交记录中。那年《纽约时报》以大篇幅报道安迪·沃霍尔的《标签脱落的汤罐》以破纪录的六万美元拍出，但实际上是被买回的。这是一个分水岭，从此以后，人们只要读成交单就知道，某某几号拍品没有被列入成交单，说明没有成交。
1987年11月，澳大利亚富豪邦德(Alan Bond)在苏富比以5398万美元买下凡·高的《鸢尾花》(Iries)，一举刷新世界拍卖纪录。佳士得老板看了不是滋味，他们家不久前拍卖的凡·高《向日葵》，东西比这幅好得多，也只以不到4000万美元成交，而且是冲动好斗的日本土豪所为。《鸢尾花》以1500万美元起拍，不到两分钟就落槌，佳士得怀疑其中有猫腻，要求苏富比证明确有第二买家参与竞投。这么一挑事，买主邦德也开始怀疑现场唯一的对手只有著名的“水晶灯先生”，要求苏富比澄清。两家公司通过媒体唇枪舌剑，几周后，直到苏富比展示拍卖现场出价记录，才以佳士得老板发表声明道歉而收场。但这一事件至少透露出，在光鲜的拍卖场中，“水晶灯先生”经常魅影重重。
“水晶灯先生”毕竟是拍卖官的一种虚拟手段。因此，在真实的买家出现之前，必须有其他“活人”参与助兴，方使现场活泼起来，这个人就是“托”。聪明智慧的中国同胞更是大大丰富了“托”的内涵，让拍卖更富戏剧色彩。
