一次大战结束前，英国曾建立世界上最大的殖民帝国，当时有许多艺术家以殖民地为创作主题，描绘远洋航行、军事战争、人民风俗等情景，但1940年代起殖民地纷纷独立，这些画作也不再受到人们欢迎，很少在美术馆展出。不过，英国泰特美术馆(Tate Britain)决定正视英国的殖民历史，花费叁年时间搜集相关画作展出。
策展人艾莉森·史密斯(Alison Smith)表示，殖民历史塑造了英国现今的文化，但伦敦主要的美术馆不愿展示殖民时期的作品，认为这些作品有种族主义的倾向、缺乏艺术价值。
她也说，这是泰特美术馆有史以来做过最困难的展览，策展团队在挑选作品的过程中不断修正与讨论，希望展览能反映历史事实，让观者自行诠释。因为馆方并不想要道德说教，期盼人们欣赏展览时，能回到个人经验与回忆裡。
画殖民地风俗与战争，表达人道关怀
19世纪，英国维多利亚女王(Queen Victoria)统治期间，英国国力鼎盛，在海外积极拓展殖民地。维多利亚女王曾数次委託艺术家替印度籍僕人画肖像，或直接派遣画家到印度创作，纪录当地人民的生活。
斯沃博达(Rudolf Swoboda)《Bakshiram》
奥地利画家斯沃博达(Rudolf Swoboda)于1886年接受女王委派，远赴印度绘製一系列平民的肖像。他的代表作《Bakshiram》便描绘一位印度老工匠，这位老人白髮苍苍，穿戴橘色头巾与白衫，表情有些疲倦，但目光坚毅、炯炯有神。
据说，这位老工匠已经有102岁，年轻时一度被关入监狱，在监狱裡学会製陶工艺，但斯沃博达没有画出老人卑微的过去，反而描绘他睿智、自信的模样，表达对工匠的敬意、当地居民的人道关怀。当时艺术家常以犯罪题材或人类学角度，刻划殖民地人民。
除了以殖民地风俗为题材，艺术家也喜欢描绘英国发动的军事战争。英国历史女画家伊莉莎白·汤普森(Elizabeth Thompso)作品描绘战争壮烈或残酷的情景，她曾说，自己作画从不是为了描绘战争的荣誉，而是描绘战争中的痛苦。
伊莉莎白·汤普森的代表作《残兵败将》
伊莉莎白·汤普森的代表作《残兵败将》(Remnants of an Army)描绘英军在第一次英国阿富汗战争(First Afghan War)结束后，准备撤退回国的情景。画面中一位男性士兵独自骑着马匹，正要从辽阔荒芜的土地离开，而马匹看起来相当疲倦，彷彿累得瘫倒在地。
《残兵败将》批评英国未能记取教训，曾叁度向阿富汗发动战争。英国为了掌控中亚地区，在1839年首次出兵阿富汗，但在阿富汗人抵抗下，英军节节败退，约有4500名士兵被杀害，结果未能控制阿富汗。
策展人艾莉森·史密斯表示，儘管当时有人认为《残兵败将》描绘士兵勇于生存的英雄形象，但伊莉莎白·汤普森常被视为批判英国殖民政策的画家，作品展现战争带来的灾难。
