1433 年，艺术家 Jan van Eyck 在布鲁日的工作室发明了一种全新画作，而让这种画作得以面世的是德国工程师发明的高品质镜子。这种镜子在当时可是高科技产品，它是表面覆盖了一层锡汞化合的镀膜玻璃。与此前的镜子相比，新的德国镜子映像要锐利的多，正是这样的优势让 van Eyck 创造了自画像这种全新的绘画形式。
在随后的 100 年中，文艺复兴在欧洲大地四处绽放，自画像在这里成了一种时尚。既是艺术家又是数学家的 Albrecht Dürer 在 15 世纪末、16 世纪初的一系列自画像成了一代经典。时间转到 19 世纪，梵高的印象派自画像更是成了新浪潮的代表。班堡大学认知科学家 Claus-Christian Carbon 认为，自画像是现今自拍风潮的预言，不过滤镜和各种修图工具代替了传统的画笔。
Carbon 曾针对自拍有一项有趣的新研究，在论文中他探讨了自拍与自画像之间的关系，并指出人类这样做的动机——我们想让别人看到自己心目中的自己。Carbon 认为，Dürer 早期的自画像中有许多细节都是在彰显自己的富裕，如象征社会精英的毛领。有趣的是，1500 年 Dürer 给自己画像时，他的社会地位让他无法公开带毛领，今年后他才拿到相对应的头衔。因此，在自画像中画上毛领也属于自吹自擂，就像当代自拍照中一同出镜的豪车车标一样。
带有各种象征性意向和扭曲面部表情的自画像意在捕捉艺术家当时的感情，并争取观者的同情。也许这就是 Frida Kahlo（曾遭遇到一起严重的车祸，这造成了她脊柱、锁骨、肋骨断裂，骨盆破碎，右腿 11 处骨折）最著名的自画像中出现了荆棘项链、黑猴子和黑猫的原因。如果换到今天，Frida Kahlo 可能会用 Snapchat 的滤镜来表达自己的超然和挣扎。
要说自画像与自拍最大的区别，恐怕是创作所花时间和金钱。四个世纪之前，想完成一幅自画像，至少要花几个月时间，用到的画材也价格不菲。即使是 150 年前摄影技术刚刚诞生时，想完成一张照片也至少要花 10 分钟，每次用到闪光灯，还会碎一个灯泡。最重要的是，在那个时代想找到合适的自拍角度并摆好 Pose，实在是个麻烦事（古老的银盐相机可没有取景器）。
另一个成就如今自拍神技的技术进步则是前置摄像头的诞生，它与大屏幕和特殊的 APP 搭配，几秒钟就能拍出让人心满意足的自拍照。Carbon 指出，现代的自拍与 Kahlo 的自画像都有相同的心理需求，它们都在用具象性和想象力的混合物来表达自我，所有的自我呈现都将复杂的感情融进了一张照片。从某种意义上来说，加了 Snapchat 滤镜的自拍照只是文艺复兴时期自画像的升级版而已。
