公共博物馆的使命，这是个厚重而又常新的话题。说它厚重，是因为它承载着人类的文明史，并以其独特的方式向人们叙述着过往;说它常新，是因为在不同的时代，它总是带着不同的色彩并被赋予不同的功能和职责。
世界上最早的公共博物馆，可追溯到1683年建立并向世人开放的英国牛津大学阿什莫林艺术和考古博物馆，这可视作世界近代博物馆创建的肇始。在中国，第一个公共博物馆当推张謇于1905年创办的南通博物苑，这亦是中国公共博物馆的滥觞。我国公共博物馆虽起步较晚，但发展迅速，至今已有数以千计的博物馆。在公共博物馆发祥地南通，仅环濠河博物馆群就包含13个各类博物馆。
今天的中国比以往任何时代都更为重视博物馆建设，更为重视挖掘、发挥文物的现实价值及其教化意义。习近平总书记强调，要“让收藏在博物馆里的文物、陈列在广阔大地上的遗产、书写在古籍里的文字都活起来，丰富全社会历史文化滋养”。那么，在新时代，要让文物、遗产、古籍活起来，博物馆担当着怎样的重要使命，这是值得深入思考的问题。
一是以物教人。“物”是一切博物馆的基础存在，是博物馆的本质内容，也是历史、文化存在的载体。物的搜集、甄别、筛选、保存、陈列都有其基本的规范及内在逻辑，既是一项系统的专业工程，也是一项体现审美价值的艺术工程，还是一项需要大批热爱博物馆事业者敬业奉献的工程。张謇当年为办博物苑，“謇家所有，具已纳入”，不仅将自己全部收藏奉献出来，而且随时随地留心，或征集或索求或购买，以不断丰富馆藏。南通博物苑室内室外琳琅满目，各种展品有数万种。以物教人，就是要将物的形态真实、准确、合理地展现出来，让人们在观物、识物、赏物的过程中，既能观看其形态特征，也能感受其本质属性，还能体会其生命灵性。在此过程中，让观众由物及物，由物及理，由物及人，并从中获得知识，体会美感，陶冶性情。
二是以史育人。“物”并不是孤立存在的，在物的背后有着其特有的历史和故事。要将这些历史和故事尽可能真实地挖掘出来、准确清晰地描摹出来、形象生动地讲述出来，既需要知识水平，也需要智慧能力，还需要付出艰辛劳动。要尽可能还原历史真实，在不违背真实的前提下，将故事讲得生动形象。博物馆本身亦具有存史功能。张謇当年曾通过上书、游说等方式呼吁国家办博物馆，认为公共博物馆功能之一就是存史以公诸天下，以物存证，以史服人。他认为“中国世称文明最古之国，作为文明古国，其政治与风俗的沿革、器具器物的制作、自然物品的收集与保存等等，当然值得魁儒硕彦研求讨论”“上可以保存国学，下可以嘉惠士林”。同时，存物存史，让学校师生及社会大众获取知识，“盖有图书馆、博物院，以为学校之后盾，使承学之彦，有所参考，有所实验，得以综合古今，搜讨而研论之耳”“地方人民知识之增进，亦必先有实观之处所”。张謇当年的博物馆思想对今天仍有重要启迪意义。如今“四史”学习方兴未艾，除了书本外，博物馆的文物、遗存都是非常鲜活的史料，能够“更好发挥以史育人作用”，让人们在倾听历史故事中学史、懂史，提高鉴史能力和欣赏水平，又在触动和感动中汲取正能量。
三是以文化人。“文”指的是文化，文物背后有历史有故事，历史故事背后蕴含着文化。以文化人是指由“物”“史”所体现出的文化来引导人、熏陶人、感化人，使人们的心灵、思想得到浸润和滋养。文化既客观存在，又抽象无形。以文化人，博物馆的这个功能和职责在今天越来越受到重视。习近平总书记在南通考察时说，要把南通博物苑和张謇故居作为爱国主义教育基地。这体现了活化馆藏文物和历史遗存的重要性。文化蕴含于文物之中，人们在观物、品史的过程中，潜移默化受到感染，起到润物细无声的效果，既带给人精神的愉悦和享受，也能领略并感知文化遗产的精髓和力量。
物、史、文三者处于不同的层面。物是看得见、摸得着的，是基础;史是能够领略、感知的，是物与文化的桥梁纽带;而文化则是无影无形的，当然，它虽看不见、摸不着，却又是可意会的。史借助于物得以表达，而文化又附着于物的形体、史的内涵之中。物所展陈的程度、史被挖掘的水平，这二者对文化的揭示都具有重要的影响。
进入新时代，党和国家对博物馆建设提出更高要求，并寄予厚望。同时，科技发展日新月异，智能化突飞猛进，人们的精神追求和欣赏水平也在不断发展变化，需求层次越来越高。因此，要让文物动起来，让博物馆活起来，除了内容的实、形式的美，还要有手段的新、方法的活，充分利用互联网、大数据、新媒体等来获取并释放更多信息。内容、形式、手段、方法四者和谐统一，物、史、文三者融为一体，让文物、遗址、文化遗产这些原本冰冷、坚硬的东西变得有情感有温度，变得柔软温润，成为人们眼中的宝、心中的爱，这样才能真正达到以物教人、以史育人、以文化人的目的和效果，才能促使优秀传统文化更加深入人心，以使今人进一步增强文化自信心和自豪感。
(作者：王敦琴，系南通大学文学院教授、张謇研究中心副会长)
