1905年，清代状元张謇创办了中国第一座博物馆——南通苑，至今中国博物馆、纪念馆事业已经走过了百年风雨历程。虽然我国博物馆的建立远远晚于欧洲的博物馆，但是在改革开放以来良好的国内经济、政治、文化环境下，中国的博物馆建设遵循现代博物馆发展的取向，迎来了发展的高峰。据统计，截至2000年底，中国博物馆总数为1384座，加上其他部门和民间兴办的特色博物馆，全国各类博物馆已达2000余座，博物馆藏品超过2000余万件，年举办展览达8000余个。
博物馆事业的发展，已形成一个门类众多，管理体制多样的庞杂群体。它包含各种各样的博物馆，如历史的(如北京的中国历史博物馆，近的有浙江省博物馆、杭州历史博物馆)，自然的(浙江省自然博物馆)，科技的，艺术的，民族的，军事的，纪念性的(各类纪念馆)，遗址性的(西安的半坡遗址博物馆、兵马俑博物馆)。在管理体制方面，有国家举办的，有省、市、县地方政府举办的，有私人举办的，有学校、研究机关、军队举办的，也有公司、企业私人团体等财团法人举办的。(随着社会主义市场经济的建立和完善，近几年私人和企业等各行各业举办博物馆在各地已逐渐形成气候，并有加快发展的趋势，杭州在这方面也走得比较早)。总的来说博物馆类型划分比较复杂，外国博物馆和我国博物馆类型划分也不一样，国际上通常以博物馆的藏品和基本陈列内容作为类型划分的主要依据。按照这个标准主要划分为：历史博物馆、艺术博物馆、科学博物馆、综合博物馆、其它。我国博物馆的类型划分主要有三种：划分为综合性、纪念性和专门性(也称专题性)三类。这是建国以来，国家统计机关一直使用的分类方法，国家文物局对全国博物馆基本情况的统计也按这种办法进行。这种分类办法，简单，易行。
