佳士得拍卖行（又译“克里斯蒂拍卖行”）的历史非常悠久。1766年一位来自澳大利亚佩思的苏格兰人在伦敦开设了第一家艺术品拍卖行，他的名字叫詹姆士·佳士得，于是拍卖行的名称就叫“佳士得拍卖公司”。当时，正是我国的乾隆皇帝统治的中期，离开今天已有近240年的历史了。
公司开张不久，佳士得即于该年12月5日筹备举行了首次拍卖，引起英国公众的注意。在此后的两百多年中，佳士得公司好事不断，生意也越做越大。1778年，佳士得公司成功地为豪顿的渥尔波爵士珍藏的绘画作品进行估价，商议卖价为4万英镑，悉数转让给买家俄罗斯帝国的叶卡捷琳娜女王。当时的4万英镑，对一般人来说可是一个天文数字，看过《简·爱》、《老古玩店》等英国名著的人都知道。
1795年佳士得又做了两桩大买卖，四天的雷诺兹爵士藏品拍卖卖得10319英镑；在杜巴莉夫人授权下，她的珠宝饰品又拍卖得近1万英镑。
两年以后，英国著名画家贺加斯的《婚礼风俗》油画卖得1050英镑。这是第一件突破1千英镑的拍卖品。
1803年，詹姆士·佳士得逝世，小佳士得接掌公司。在他任职的近30年中，拍卖成绩平平，只是将拍卖行由原来的泡尔路搬到了国王街8号，如今那里已成为佳士得公司的总部。 1831年，小佳士得也死了，有一个名叫威廉·曼森的人加入该公司，并掌管事务，公司于是改名为“佳士得和曼森拍卖行”。但曼森期间，拍卖成绩也不怎样，仅在1848年借斯笃大楼搞了一次长达40天的白金汉公爵藏品拍卖，也不过卖得77562英镑。1859年托马斯·伍兹加入该公司，执掌大权，公司又更名为“佳士得、曼森和伍兹拍卖行”。
1876年，英国著名风景画和肖像画家庚斯博罗(1727—1788)的《特文肖公爵夫人像》由佳士得公司拍卖，成为第1件拍卖得1万英镑的艺术品。此后名家油画的身价大增，1882年佳士得在伦敦汉密尔顿宫举办为期17天的拍卖会，其中有11幅油画被国立美术馆看中，以总计397562英镑的价格成交。从此，佳士得在整个欧洲的名声大噪。
第一次世界大战期间，佳士得为红十字会总共举办过7次系列义拍活动，统共得款40多万英镑。
1926年英国画家罗姆尼(1734--1802)的《达文波夫人像》卖得60900英镑，那是两次世界大战之间最贵的艺术品了。另外值得一提的是，1928年从豪福特收藏馆拿出的78幅绘画一个早上就被拍卖一光，共得364994英镑。
第二次世界大战开始，人心惶惶，艺术品拍卖转入低潮，1941年伦敦的“不列颠大轰炸”，佳士得公司驻地毁坏惨重，更是雪上加霜。以后的办公地东迁西搬，直到1953年老地方国王街8号新楼造就，才又迁回原处，安定下来。
随着战后经济的复苏，巨商大贾腰包里又有了钱，艺术品买卖又始兴隆起来，1956年一张荷兰画家伦勃朗的《梯德斯像》卖得798000英镑。1970年更不寻常，西班牙画家委拉斯凯兹(1599-1660)的《朱安·德·帕勒加像》以231万英镑的价格成交，它是拍卖史上第一件打破100万英镑纪录的艺术品。
从1968年开始，佳士得注意拓展国外业务，该年在日内瓦设立其第一个国外办事处，专营珠宝业务。1977年又在美国纽约设立办事处，并举办拍卖会，大获成功，1979年在纽约又设立一个新的办事处，名为“东佳士得”。值得一提的是，1973年佳士得成为大众投资的股份公司，股票在伦敦股票交易所上市，这样大大增强了公司的活力。
80年代是佳士得大发的年代，80年纽约福特收藏馆的印象派画家作品卖得600万英镑，从此印象派绘画行情看好，有后来居上之势。84年对恰兹沃斯所藏的71幅18世纪前欧洲伟大画家的作品进行拍卖，合计卖得2千万英镑，其中拉斐尔的一幅作品卖得350万英镑。同年在赛福克的埃尔卫登厅举行的拍卖会也卖得620万英镑。
1985年，意大利文艺复兴初期画家曼坦尼亚(1431--1506)的一幅《博士来拜》成为拍卖过的18世纪前欧洲名画家作品中最贵一幅，高达810万英镑。印象派绘画也不甘落后，86年马奈的一幅《莫斯纳派物斯大街》卖到。770万英镑，创印象派作品的最高纪录。
好事还在后头。1987年是佳士得辉煌的一年。凡·高的向日葵创历史最高纪录，达2475万英镑。另一幅凡·高的《钦克泰勒大桥》卖得1265万英镑。一幅德加的作品则高达748万英镑。另外，一部古登堡《圣经》卖得326万英镑；一颗重64．83克拉的法劳莱的钻石卖得384万英镑；一辆布盖提路易尔牌的轿车卖得550万英镑。1988年，凡·高、毕加索等人的作品都有拍卖好成绩，像凡·高的《拉沃克丝像》卖得1375万美元(733万英镑)，毕加索的《耍杂技的年轻小丑》卖得209万英镑。
1989年，佳士得公司做了这么几件大事:文艺复兴画家蓬托莫的《美第奇公爵像》卖得3520万美元(2230万英镑)，打破以往18世纪前欧洲大画家作品拍卖的所有纪录。还有一张尼古拉的棕色桌子在纽约卖得1210万美元(750万镑)，除绘画外，在艺术品中算是世界纪录。同时，佳士得在东方拓展业务，在香港成立太古佳士得有限公司，这是佳士得公司在1984年设立香港办事处的基础上发展而来的。香港公司的负责人是袁曙华女士，深通东方艺术，并富收藏。在她的领导下，中国近现代书画家的作品拍卖捷报频传。像在1993年春季的拍卖中，10幅中国画共卖得1526．7万港元，其中最高的是张大千的《巫峡云山》，308万港元；丁绍光的《白夜》，则以220万港元成交，创下在世中国画家中国画拍卖的最高纪录，这些拍卖成绩虽不能与世界名画相比，但毕竟是中国画走向世界市场的可喜一步。
进入90年代，佳士得最可夸口的是凡·高的《加歇医生像》打破所有拍卖纪录，成交价为8250万美元(4910万英镑)。
今天，佳士得公司在世界各地设立有70多个分部，拍卖内容包括了所有文物艺术品类，年成交额有数十亿美元之巨。公司每月出版杂志预告拍卖的物品。每周几乎都有令人振奋的拍卖消息。如美国格蒂博物馆以418万英镑购得米开朗琪罗的一幅150多年未与世人见面的画，画名叫作《圣家庭与幼年施洗约翰在出埃及途中休息》，据信是米氏1447年的作品。
同时，佳士得公司的伦敦总部修饰一新，使国王大街成为画廊和拍卖行林立，世界上最为完备的拍卖场所之一。
【编辑：海英】
