1926年，美国艺术史家和教育家，海伦加德纳（Helen Gardener，1878—1946）出版了她首卷《世界艺术史》（Art Through the Ages），以后此书一版再版，目前已出到12版，可谓用英语撰写的艺术史教科书经典，阅读面极广。
然而，她肯定无法想象80年后的今天，此书仍充满活力，且后继有人，不断修订，与时俱进，以至今天全世界仍在使用它。看到第12版问世，笔者按捺不住要将它与第11版作一比较。海伦加德纳认为艺术史本身是通才教育中不可或缺的一部分，研究艺术史是为了欣赏和理解几千年来人类文明创造的具有高度审美价值和重大历史价值的艺术品。雕塑、绘画、建筑等艺术，其各不相同的形式和含义与艺术家和建筑师各自所处的历史、社会、经济、宗教和文化有关。故而，她主张艺术史学习应放在人类文明的大环境下进行，而讲述艺术史最有效的方法就是把伟大的艺术运动置于酝酿它们的文明之中，这些文明是根据年代编排的。因此，她的艺术史就是放在历史大背景中叙述的。
然而，海伦加德纳如果有知，她可能不会把第12版看作是自己的著作。因为，艺术史的框架在近几十年里也不断发展，有很大改变。例如，在这里，毕加索和戴维斯（Arthur B. Davies）已不再像先前那样被归到“欧洲和美国当代艺术”这一章了。第12版在完整保留过去版本的传统的同时，也及时反映学界最新研究成果，尤其是那些确保本书价值的重点部分。
除了维持一贯的对作品的形式，时代以及相关技术和图像学问题的重视外，12版还在艺术品的功能、内容以及所属背景上投入了很大精力。要考察艺术品的目的和内涵，一定要放到其创作时代的社会背景中。因此，新版《世界艺术史》也加强了对艺术品赞助人以及那些预订作品、支付报酬、影响艺术运动进程的个人或团体的考察。此外，值得赞赏的是，12版中还特别关注不同时段世界上的女性和女性艺术家。
纵观全书，第12版的目的便是给读者一个更完整的艺术史观，一个更完整的艺术家的历史、政治、社会文化和思维模式的背景。该版给予所有主流、非主流的绘画、雕塑、建筑以同样的关注，没有将它们分开论述，因为所有这些艺术都共同反映了一种文化传统和艺术灵感。此外，新版中还论述了一些曾不被艺术史家看作“艺术”的作品。在每章中，新版试图增加更多的艺术作品和建筑作品来反映当代学者的兴趣，同时也不删除任何长期以来被认为是“伟大”和“经典”的作品。
《世界艺术史》问世以来，每一版本都经过非常严格的修订，第12版也不例外，其中每部分都经过相关专家的反复研读，有些章节甚至经六个专家校订，还有的章节甚至全部重写，以确保没有辜负加德纳版一贯的准确、通达和严谨的名声。新近两个版本都拥有1400多幅插图，但在最新版中，除了那些原本就是黑白的图版外，几乎每幅图都是彩色的而且有很高的精度和品质，有的还是一整版彩图。在第11版中，每章首页出现的是该时期代表作插图和横轴时间表，而第12版中，则是表达这时期艺术创作特征的整页彩图，而11版中的横轴时间表被移到该章末尾，改为更能体现一章内容的竖轴时间表并配备代表作插图。笔者认为，图片的质量对于一本书的可读性尤为重要。以贡布里希《艺术发展史》中译本为例。笔者读过该书原版和两个中译本，一个是三联的，一个是天津人美的。尽管1984年天津人美版末尾附有译者精彩的注释，但是书中图版和原作相比大为失真，而且小图和黑白图比重很大。这对于一部读者群主要是艺术史入门者和业余爱好者的书来说，无疑会大大降低它的可靠性、权威性。此书提供精确图片的目的，就是尽可能使读者对艺术遗存及其发现地、著名建筑遗址，留下清晰印象。
另外，新版除了书中图版外，作为国际学生版，还附赠Art Study2.0的光碟，包含书中上千张高质量插图，每张图片都与书中一一对应。为满足学生要求，每一章后面都有一扼要的总结，还有一整页关于本章所提及题材的简明年表，它是用竖轴时间表展示的，配有四幅小插图作为各时期的代表作，一般包括绘画、雕塑和建筑的作品。
第11版《世界艺术史》中广受欢迎的特征被保留了下来。尤其是，其中最受师生欢迎的简短附文（boxed essays）。例如，有关于建筑学基本原理的附文，给学生提供了完整的专业基础。这些文章深入浅出，配有大量关于设计和建筑结构的插图，对理解建筑技巧和术语至关重要。这些附文讨论了建筑师面临的问题和他们的解决方案，还有为何会发展出不同的形式，它们是如何发展的……这些附文所涉及的话题是：埃及人如何建造金字塔；古典建筑中的秩序；罗马混凝土建筑结构；清真寺、佛塔和哥特式教堂的设计风格和术语等。此外，还有涉及材料和工艺，宗教和神话，艺术和社会，艺术界新闻，写作来源等的文章，在此不一一赘述。
第12版分两种，一种是单卷精装本，另一种是两卷平装本。考虑到学生上第二卷课程时不会再携带第一卷，编者便在第二卷前言后面概述了第一卷内容，包括了宗教、神话和古代神庙以及中世纪建筑的术语，建筑结构的方法等，这些信息对第二卷接续的学习理解至关重要。那些放在特殊方框中的附文的主题有：奥林匹斯山上的众神、佛教和印度教、艺术中的基督、古希腊罗马神庙和古典柱式、拱门和拱顶、巴西利卡式教堂和集中式教堂等。
和11版一样，12版中，每一章前的全彩地图仍是本书的重要看点。在前一版本中，编者们花了大量精力确保书中每个讨论到的艺术场景都在地图上标出。这些地图随着时空和着眼点的变化而有所不同，有的着重于小区域，甚至是一座城市，有的覆盖一大片土地，如洲际区域。地图上标有一些特殊地方，如几百年，甚至几千年的艺术胜地。
为了有助于读者掌握艺术史术语，此书沿用第11版的做法，最后附有术语表（Glossary），生僻词以斜体标出，并对其含意和语音作了注释。此书附有英语参考书目，包括全书的参考书和每一章的参考书。
任何一部涵盖宽广的世界艺术史著作，都不可能由一个人单独完成，它必定是不同领域专家共同协作的产物，彰显出团队精神。加德纳的《世界艺术史》就是一项经数代人不懈努力的工程，不论是11版还是12版，都是与时俱进的经典之作。
【编辑：叶晓燕】
