村上隆，应该是中国人最为熟知的日本当代艺术家。他的卡通绘画、他的高价卡通雕塑，以及他与 LV 合作的限量版手提包，都曾被国内媒体广泛报道。村上隆，联同奈良美智、草间弥生，就像日本当代艺术的 “三架马车”，他们的作品通过在苏富比、佳士得拍卖公司拍出高价很快被人们关注和认识，然后，对他们作品这种突然而至的好奇心很快就会使人得到满足，众人对它们的兴趣很快就会淡化。虽然，艺术潮流也像时尚一样有着自然的跌宕起伏，但日本当代艺术“简单、轻松”的独特性还是令其在当今艺术界占据了一席之地。
日本当代艺术似乎有这样一种趋势，那就是人们喜欢且容易理解的艺术品。一方面，艺术家倾向于制作易被大众接受的艺术，比如说的草间弥生的一系列带点《南瓜》作品、奈良美智出现在每一幅画作中的坏小孩形象，即便村上隆设计的手提包也是简单明了的装饰风格;另外一方面，日本当代艺术的画廊主、藏家也都倾向于收藏容易被大众接受的艺术。这样做，有其必然的好处，毕竟简单明了的艺术作品很容易被接受;但是，另一方面，艺术作品及其艺术家的重要性将不会持续太久。
与欧美艺术相比，日本艺术的最大特点就是“简单”、“轻松”。比较来看，欧美很多艺术家的创作，大多会涉及到他们所处时代的社会问题，诸如战争、经济问题或者种族主义问题等。这些问题在欧美人的现实生活中是很直接的，而且也是生活在那里的人必须要去面对和处理的。但日本却是一个单一民族的社会，在过去的 60年里没有卷入过战争，一般来说，也没有什么社会不安定问题需要处理。就像村上隆的作品展示的那样，日本正在遭受“和平滞后”，或者说已经幼儿化，艺术家似乎感觉不到那些影响世界的问题与自身有什么关联。举例来说，中东正在进行的战争被认为是美国的问题，但日本人并没有像其他国家的人那样对布什感到愤怒。如果一个艺术家在他的作品中传达了这种对布什总统的愤怒，那么很有可能被持有相同态度的欧美收藏家认可并购买，但是日本收藏家则很可能不会购买这样的作品。虽然某些作品传达给观众的可以单单是绘画技巧，但是当代艺术的含义远大于此，而且收藏家也会有他们预设的理念。所以，“简单、轻松”既是日本当代艺术的特色，使其在世界当代艺术市场占有一席之地;同时，“简单、轻松”的艺术特色，在一定程度上，也会影响其在世界上的被认可度。
提到日本艺术市场，最常被引用的就是 1989 年日本艺术市场泡沫的破裂。虽然 90年代， 日本经济情况比较糟糕，但是经过十几年的发展，日本当代艺术世界的变化还是很大的。日本 AK 画廊的老板在2008 年末曾用价格来描述这种变化，她说，15年以前，杉本博司的一件小作品可能卖 35万日元，而目前在画廊的市场价格可能达到了 150 万日元，如果上拍则很可能达到 500 万日元;马 琳 · 杜 马 斯(Marlene Dumas)的一件作品在 15 年前只卖 35万日元，现在她的绘画在画廊的售价可能会达到300-500万日元，在拍卖行，她的作品价格则会接近 1000万日元。所以仅仅看价格也可以看到日本当代艺术市场的价格增长。其它日本画廊主业认为未来 15 年，日本当代艺术市场将会继续增长。但是，不管是村上隆还是奈良美智，他们作品的价格上涨在很大程度上依赖于国际市场的增长。从某种程度上来看，知名日本当代艺术家的作品又被“进口”回日本：如果只在日本市场进行拍卖，这些作品的价值不会增加，但是欧洲和美洲的市场中进行拍卖则会抬升这些作品的价格，海外出售在一定程度上吸引了日本人的注意，于是推动日本人来回购它们。
过去，西方艺术家曾经主导一切，亚洲艺术家和女性艺术家都只能算是“少数分子”，但是，这个情形将不复存在。对于艺术家来说，在 20 世纪 80 年代还需要先在国内做大才能到海外发展，但之后，艺术家先在其他地方比如说纽约成名然后再回到本国也成为一种可能。现在，艺术家则有更多的机会可以出国参与艺术活动，并通过自己的创作直接获得国际认可，这为更多的亚洲艺术家走向国际舞台提供了可能性。例如日本的村上隆、奈良美智等艺术家、中国的张晓刚、方力钧、蔡国强、黄永砯等艺术家很多都是通过这种方式成名的，相信今后仍会有不少艺术家选择走这样的路线。
另一个变化就是日本新一代画廊的开办。在这些新画廊的推动下，将会有更多的年轻艺术家投入到当代艺术的创作中来。之前，年轻一代收藏者只购买年轻艺术家的作品，资深的收藏家主要收藏大名头艺术家的作品，收藏习惯是截然不同的。但是目前这种情况已经有所改观，市场成熟了很多。
总的来说，日本当代艺术的“简单、轻松”有其必然的历史背景。虽然与这个时代的复杂有些格格不入，但正是这个简单的理由使其在当代艺术界有了独特性。而且，这种艺术特色跟当下热门的设计装饰也十分接近，使得日本当代艺术很容易跟时尚、商业结合在一起。或许，这就是日本当代艺术的日本特色吧。
【编辑：海英】
