1997年，重庆直辖，川渝分家，四川美术学院也开始大震荡，一大批在川美任教的艺术家选择离开重庆到成都发展，川美瞬间陷入低谷。罗中立就是在这个时候出任川美院长，“那个时候确实很恼火，川美的老师就上书让我来出任院长，其实我当时也有过到成都发展的想法，包括我的工作室都选择都江堰。但在那个关键时刻，大家对我的信任，我不可能走。
上任第一件事，罗中立就说要减少开会，但同时他又奔走在各大会场，为川美建设出谋划策：“我觉得开会就是要讲效率，不要开那些没用的会。我很有时间观念，每一秒都在计算之中，做实事才是最重要。”院长一当就当了12年，如今的川美早已走出低谷，特别是迁入重庆大学城后，发展更迅速。在大学城规划初期，进驻大学城的高校都给政府报了各自征地面积，但全部被缩水，唯独川美，原本规划700亩，后来重庆政府给美院再增加300亩，总面积达1000亩。为此罗中立还立下军令状：“我说一定给重庆建设出一个符合美院特色的高校出来，让它形成一个艺术标志，但前提是不要催我。”
早在两年前就已经到法定退休年龄，但出色的工作能力让罗中立被留任，继续扛起院长的重担，罗中立说：“要真说退休，我明天就想退，就想‘下课’，有时候真的顾不过来。但有时候出差，一大清早走在校园里，看着这里的一花一木，想到自己当时如何指导工人施工，真是舍不得呀。”
