近日，当记者走进昌邑市绿博园姜占元工作室时，头发花白的他正在进行砖雕创作，手里一把锋利的刻刀上下翻飞，吹去砖灰、碎屑，一朵灵动逼真的荷花便呈现在笔者眼前。
砖雕，俗称“花砖”，是民间艺人运用凿和木槌，以锯、钻、刻、凿、磨等手法，在青砖上雕出各种人物、花卉、鸟兽等吉祥内容的图案，作为建筑物上某一部位的装饰。
姜占元说，上世纪60年代初期，刚上完小学的他被村里一个老窑匠手里的绝活所吸引，觉得能学会这个手艺，吃饭就不用愁了，但是拜师学艺后才知道看似简单的“刻砖”其实并非易事，“砖脆易爆裂，腕力、指功要拿捏得十分准确。”经过潜心钻研练习，姜占元很快就能灵活运用阴刻、阳刻、高浮雕、浅浮雕、圆雕、透雕等技艺了。学成后，姜占元被当地一支建筑队聘请，并逐渐成为技术骨干。他还经常利用业余时间自费前往安徽、江苏、北京等地观摩学习徽州砖雕、苏州砖艺和明清古建筑设计。在实践中，他注意将砖雕与传统文化相融合，秉承“图必有意、意必吉祥”的重要表征，在传统砖雕艺术的基础上，创新雕刻技巧和图案纹饰，不断提高砖雕的艺术水平和收藏价值，并逐渐形成自己的风格。
2004年，姜占元承揽了昌邑绿博园景区古建筑的设计施工，带领他的团队建造了天音阁、伽蓝殿、崇圣塔等建筑。现在，昌邑绿博园已被评为国家4A级旅游景区，其中古建筑设计和砖雕作品是其一大亮点。据统计，绿博园使用砖雕5000余块，增加了建筑的古朴厚重，提升了景区的文化内涵。
在从事砖雕和古建筑设计制作过程中，姜占元还致力于砖雕技艺的传承，做好“传、帮、带”工作。在他的带领下，一支老、中、青结合的古建筑团队在传接有序中不断开拓创新，传承发扬着砖雕技艺。
