日本浮世绘初始于17世纪，兴盛于18、19世纪，衰退于20世纪，是商人文化的产物，记录了日本江户时期民俗生活的方方面面，是商人阶级追求自由、享受当下价值观的文化体现。江户后期，已经吸收西洋画透视和明暗技法的苏州桃花坞木版年画传入日本，直接影响到浮世绘版画中透视法的应用，发展出“浮绘”。1731年中国清代画家沈南苹东渡长崎，将北宋、明代院体风格推广到日本画坛，形成了推崇写生写实手法的江户南苹画派。在中西绘画技术的合力推动下，浮世绘风景画在19世纪取代日渐落寞的人物画，开启新篇章。葛饰北斋和歌川广重是风景画领域的佼佼者，无论是画技还是蕴含的精神，都备受推崇。
葛饰北斋于1760年9月生于东京，14岁开始学习刻版术，18岁就学于江户中期的浮世绘画师胜川春章门下，随后又学习了狩野派和琳派画风。70余年的艺术生涯中他使用过辰震、戴斗等30余个画号，最著名的莫过于“北斋”。与画号相似的是他频繁的迁居，据记载“生涯之迁居，九十三回。甚者一日三所”。这些经历构成了葛饰北斋不安于现状、变化多端的动态性格与艺术风格。年轻时的葛饰北斋主要从事狂歌绘本和美人画的创作。18世纪80年代以后，他师从司马汉江，学习了西洋风景画的透视原理。40岁至60岁期间，葛饰北斋艺术创作主要关注读本插画方面，最负盛名的是《北斋漫画》。画中包含了社会各阶层人物造型、山川河流、飞禽走兽以及植物花卉等，创作一直持续到他去世。
北斋在吸收艺术营养上表现出极大的贪婪性，他将胜川派的热情甜腻、狩野派的典雅高逸、光琳派的富丽精微、西洋画风的明暗远近和中国画风的深远醇厚等风格融会贯通，形成了日本民族风景版画中独树一帜的北斋风。70岁后北斋达到绘画生涯的巅峰，创作出一系列精彩的风景浮世绘。最著名的《富岳三十六景》，以不同位置、不同角度、不同时间、不同季节全方位地表现同一主题。进入江户时代，由“富士讲经会”组织的平民登拜开始兴盛起来，富士山成为日本百姓登拜的灵山。中国美术馆藏《富岳三十六景·凯风快晴》一直被认为是富士山的经典形象刻画。画中北斋完全抛弃了山头的块面和纹络的细节，山麓上的丛林简化为小竖点，缥缈的白云犹如叠瓦一般，将复杂万变的物象概括成几大形体，简单却又丰富。色彩处理上，赭红的富士山、靛蓝的天空、皑白的云朵、由赤渐绿的山麓，足以体会到北斋的奇幻想象力。而他同时期创作的风景系列版画《千绘之海》之《甲州火振》，表现的是夜晚渔民捕鱼的场景。值得关注的是夜空的星星不放入天空的颜色，而是画家利用纸张的底色来表现，再加上渔民的动作和溪水的流动，产生丰富的律动感。此系列作品的成功，使葛饰北斋和出版商深受鼓舞，之后又创作了风景系列版画《诸国瀑布览胜》《富岳百景》以及“名所绘”系列《东海道五十三次》《绘本驿路铃》等。在1834年至1849年间，北斋发表了三册《富岳百景》，并在落款处使用“画狂人卍”，以此表达他对艺术的态度。1849年的临终之际，他依然不情愿地感叹：“天若再保五年寿命，我必成真画工。”纵观葛饰北斋漫长的一生，无论经历巅峰还是坠入低谷，都不会影响他在探寻绘画路上的孜孜不倦，这种执着忘我的精神感人至深。1797年，当37岁的葛饰北斋还在探索风景浮世绘时，一位后来与他齐名的风景大师呱呱落地，他就是歌川广重。广重的父亲来自名门田中家族，后来迎娶安腾重右卫门的女儿，随了岳父的姓氏改为安腾源右卫门，并且在江户皇居附近的八代洲地区担任消防员。父亲去世后，广重继续这一职业，因此史料也将其称为安腾广重。15岁入歌川丰广门下研习浮世绘，从美人画和役者绘起步，而歌川广重成功转型到风景画和18世纪末在日本流传的香道文化息息相关。在“参觐交代”制度的强制要求下，连通首府和各省的主要交通动脉被打通了，各省由大名管理，大名必须定期在江户和各省间通行。在各种名目的旅游中，各地的“名所”（驿站）随之应运而生，具有导游性质的各类“名所绘”由此成为引发大众关注的新浮世绘风景画题材。
通行量最大的是东海道，通过沿海道路和街道连接江户和东京。东海道始修于7世纪末叶，沿太平洋海岸线南下，全长约496公里，沿途设有53处旅栈。1833年歌川广重发表了《东海道五十三次》系列，这是他成为风景大师的成名之作。整部作品用雪、雨和雾代表气候特征，凸显出四季变换，加上极富感染力的人物造型，歌川广重以这种独特的方式诠释了日本本土宗教天人合一的观念，与日本民众的审美完美融合。《庄野》中可以看到广重利用线条捕捉大自然的精彩瞬间和旅人的突发反应，交错的斜线生动再现了当日的瓢泼大雨，人们撑起雨伞，身披蓑衣，狼狈地赶路。斜坡、冷雨和竹林构成不稳定的三角形，进一步折射出画面中人物的不安情绪，与看画者巧妙地沟通。
1837年广重制作了《木曾海道六十九次》系列。木曾道是江户时代的五大通道之一，由江户出发北上，共六十九个驿站。《洗马》是此系列中的经典作品，位于今天日本的长野县，此地因武士将军木曾义重曾在此洗马坐骑而得名。满月下，夜色阑珊，送柴小舟顺流而下，垂柳与芦苇随风飘扬，旅途中的空寂与哀感跃然纸上。歌川广重的“名所绘”中没有熙攘的人群或是喧哗的街道，取而代之的是林间月影和平野孤烟，营造出万籁俱寂的感伤愁情，用诗一般的意境渲染平凡的生活，唤起人们浓郁的乡愁，故被称为“乡愁广重”。
北斋的画风强烈硬朗，广重的画风柔和安静，他们一同凭借西方绘画技法创造了浮世绘风景画的精彩时代，也影响了西方古典写实主义的暗色画法，对“后印象派”的出现起到了决定性作用。19世纪初浮世绘作品被当做外销瓷的包装从日本运往欧洲，被印象派画家发现并广为流传。1867年，浮世绘出现在巴黎的世博会上，以鲜明色彩构成的明亮画面和大胆的平面装饰设计，引起了巨大的反响。此后，浮世绘也作为世界艺术中的一种重要形式，深受人们的喜爱。
