当代艺术处在与科技发展、市场经济、社会现状和精神活动的复杂关系中，中国当代艺术更是由于我们身处的时代包含着前现代、现代和后现代并置的文化形态，呈现出纷坛复杂而又生动活跃的创作面貌。
艺术观念的多元化和多样化，使艺术边界模糊，架上艺术和观念艺术相互影响、互相跨越，各种非艺术的文化资源广泛而直接引入当代艺术，“艺术是什么”的问题已不仅仅是艺术形态学可以回答的。当代艺术在体制、金钱、传媒等诸多力量和权力关系中运行，也让人对关于艺术本质的宏大叙事产生怀疑。但是，不管艺术是作为国家间文化竞争的力量，还是作为全球化知识经济的文化创意产业，艺术仍然有其出发的起点，这就是人作为个体生存在精神上生长、发育、深化和升华的需要，也就是人倾向于全面发展的需要。艺术不是资本、不是武器、也不是符号和数码，当代艺术是在权利关系、意识形态、传统习惯、知识型构、文化工业和科技发展等等背景中的个人创造。只有从否定性出发，才能在逆向张力中实现艺术和种种社会能量的流通，从而保持精神独立性并改造社会和塑造历史。
2008年北京798艺术节主题展的主题设定为“艺术不是什么”，从语言方式看，是一种逆向思维的表达，旨在从否定性角度来提出实验性、开放性的问题。
附题中的“中国当代艺术的45份问卷”，之所以把答卷改称为问卷，乃是因为展览不仅是策展人艺术批评的质询，也是参展艺术家以自己的作品继续提问，从而给观众以某种启发。
思想是在问题意识中产生的，也是在问题传播中形成的。我作为策展人，不想把自己关于中国当代艺术的种种看法强加于人，只愿在和艺术家、和参观者的交流互动中，去检验、测试自己。所以，本展不按惯例出手，没有撰写前言，而是让参展艺术家、观众和关心这个展览的网友们一起来写。相信我们一定会读到许多精彩的回答，我感谢每一位参与者。
