1937年，距离被希特勒宣布为重大事件的慕尼黑"伟大德国艺术展"开展不到3周的时间，举办方突然接到通知还要举办一个所谓的"堕落艺术"展，作为与新的德意志民族艺术对比的反面教材。
这些"堕落艺术"作品指的是那些与国家艺术观不相符的艺术作品，如表现主义，超现实主义，达达主义，立体主义，新客观主义的雕塑和绘画。总之，现代艺术都要受到唾弃和批判。
为此要在全德国查找这些艺术品。1937年6月30日，希特勒下令成立了一个艺术品没收委员会，负责在各博物馆寻找相关的展品。柏林自由大学"堕落艺术"研究小组项目负责人霍夫曼（ Meike Hoffmann）女士说："清洗有关艺术品并非别出心裁，各博物馆多年前就已经列出了部分名单。"
她说："当时所有博物馆都已经被置于管控之下，撤换了与纳粹不合拍的馆长。"艺术品查抄委员会在很短的时间内便开始根据列表采取行动，特别是对现代艺术品的突然查询令一些小型博物馆感到措手不及。即便如此，在"伟大德国艺术展"开幕一天之后的1937年7月19日，"堕落艺术"展也在慕尼黑开幕。
在这一速战速决的行动中，共有32家博物馆的650幅现代派油画、版刻和雕塑作品被没收，其中包括瓦西里·康定斯基（ Wassily Kandinsky）、埃米尔·诺尔德（Emil Nolde）、莱内尔·费宁格（Lyonel Feininger）、埃恩斯特·巴拉赫（ Ernst Barlach）或埃恩斯特·路德维希·基尔希纳（ Ernst Ludwig Kirchner）等大师的作品。霍夫曼说："不过还是有一定掌握的余地。例如他们并没有审核这些名单是否完整。"
霍夫曼说："是否交出这些艺术品也取决于当地负责人的意愿。例如有些地方的政客就睁一只眼，闭一只眼。但是也有些政客严厉要求博物馆负责人交出某些艺术品。"
纳粹艺术政策的转折点
然而至少有一点很清楚，这就是征集这些作品并非是为在慕尼黑举办展览而短期借用，而是对德国艺术界进行大"清洗"进程的一部分。霍夫曼说："当时很多博物馆负责人还将没收误认为是借用，因而请求保险公司出具每幅作品的保值" 。自2006年以来，霍夫曼一直在柏林自由大学从事这一课题的研究。
这些绘画、雕塑和版刻艺术品从此再也没有被归还。相反，慕尼黑的"堕落艺术"巡回展标志着纳粹艺术政策的一个转折点。从1937年8月开始，各博物馆的现代艺术作品几乎全部被掠夺。在第二次彻底的查抄行动中，又有大约1400位艺术家的2万幅作品被没收，之后有的作品被储存在柏林的一个仓库，有的被烧毁或者被在国外拍卖。
埃米尔·诺尔德（Emil Nolde）的印象派作品“战马”
其中的一些作品先被拿到慕尼黑展出。为了避免对参观者产生误导，展厅的墙壁上张贴了讽刺诋毁这些作品的标语和评语。例如当时的策展人茨格勒（ Adolf Ziegler）就说："我们所看到的都是些疯狂、无耻、无能和腐朽堕落的畸形产物。"茨格勒本身就是画家，当时担任纳粹帝国艺术协会会长一职，并且积极协助纳粹没收那些不受他们欢迎的艺术品。
随后该展览在另外12个城市进行了巡展，超过200万人观看了展览。因此说这也是迄今最成功的一次现代艺术展。
许多艺术品一去不复返
许多参观者看来是赞同展览背后的意识形态的。目击者回忆了当年展出的作品遭人吐口水的情形。慕尼黑艺术馆首席策展人威廉姆斯（Ulrich Wilmes）说："然而肯定也有些人是抱着最后看一眼这些艺术品的心态去观展的。"慕尼黑艺术馆每天都在和"伟大德国艺术展"的遗产打交道，1937年该艺术馆就是专为举办这一展览而建造。在建馆80周年之际，艺术馆对自己的历史和"堕落的艺术"展重新进行了评定，展出了一些历史图片、电影剪辑以及展馆建设的历史资料。
目前杜塞尔多夫艺术馆也在回顾纳粹破坏性艺术政策导致的后果。7月13日在这里举办的一个展览介绍了当年该馆被没收的艺术品。只有很少的几幅作品在展览上亮相。杜塞尔多夫是继柏林和埃森之后损失最惨重的城市之一。当年该馆超过1000幅的绘画、雕塑和版画作品被没收。
