从1895年开始以来，威尼斯双年展(La Biennale di Venezia)已有上百年历史，堪称欧洲历史最悠久的艺术节；并与巴西圣保罗双年展(The Bienal Internacional de Sao Paulo)、德国卡赛尔文献展(Kassel Documenta )并列世界三大视觉艺术展，是艺术界重要的国际嘉年华。威尼斯双年展从开办以来便标榜以[现代艺术]取向，为传统气息浓重的水都有带来夏季里惊鸿一瞥的现代光景。
十九世纪末，民族主义风起云涌。当时各种大型博览会纷纷兴起，第一届奥运也在1896年开办。除了牟取商业利益，这些国际性活动四海一家的表象下，其实是民族主义的较劲心理。将艺术变成大型博览会，则以此际诞生的威尼斯双年展为滥觞，也因为这股民族主义风影响，奠下它以国家为单位邀请参展的雏形。到了1930年代，主办单位从威尼斯市政府改为意大利政府支持的独立机构，展出范围也在这段期间内不断扩大；1930年开办音乐节、1932年有第一届国际影展(也就是国人熟知的[威尼斯影展])、国际戏剧节则起自1934年。
1968年全欧的学生运动用工运风潮使威尼斯双年展暂停部分传统活动。1973年威尼斯双年展改组。1975年，二十世纪跨入最后四分之一之际，威尼斯双年展加入国际建筑展，1998年1月23日，意大利政府立法承认威尼斯双年展的法定地位，将之列入国家级组织。目前，威尼斯双年展由一个非常营利性的基金会主办，接受民间赞助同时，也受意大利政府及国会的监督与支持，共涵括视觉艺术、音乐、舞蹈、建筑、戏剧和电影六大领域。
各类双年展原先多为两年举办一次，部分因受欢迎而改为一年一次，如电影展、音乐节。展览地点遍布威尼斯全市各街头、户外场地、剧场、画廊、电影院。建筑展通常在绿园城堡(Giardini di Castello)举行。威尼斯的形状宛如一条鱼，绿园城堡就在这条鱼的东端尾鳍处。它原来是圣彼得主教座堂的所在地，1806年，拿破仑夺回维内多省，把主教座堂拆掉成花园，就是现今的绿园城堡。1895年第一届威尼斯双年展开办时就以此地作为展览地点，而后绿园城堡便以举办双年展闻名。
园内最古老的建筑物是1895年兴建的意大利馆(主题馆)，经过长年的扩充兴修，又增加了二十六座参展国家的国家馆及一间书店这些国家馆个个来头不小，不少出自驰名国际的建筑大师手笔，像是Josef Hoffmann设计的奥地利馆(1934)、Gerrit Rietveld设计的荷兰馆(1954)、Carlo Scarpa设计的委内瑞拉馆(1954)、Alvar Aalto设计的芬兰馆(1956)以及James Stirling设计的书店(1994)，让绿园城堡本身就成为一部二十世纪现代建筑史的活教材，也是威尼斯少数可见现代建筑的地方。第一届建筑展迟至1980年才诞生，截至2000年才兴办到第七届，比起已举办四十八届的视觉艺术展要短的许多。每届建筑展都由策展人根据当时国际建筑情境订立不同的展出主题，如第一届的主题[后现代主义]。第七届、也是最近一次的威尼斯建筑双年展，从2000年6月18日展出至10月29日，由意大利建筑师福克萨斯(Massimiliano Fuksas)担任策展人，主题：[少一点美学，多一点伦理]。
相对于威尼斯双年展的其他类型，建筑展进行的并不顺畅，展期也相对较短。也许建筑这种大型而具体的艺术，很难用叫人用二至四个月的时间以展览方式体会。但无论如何，来自世界各地的建筑师仍将在新世纪继续于下沉中的文艺复兴古城中讨论最前卫的建筑议题。
【编辑：姚丹】
