1981至1985年就读于上海戏剧学院舞台美术系，获学士学位。1986年赴日本留学，1995年移居美国纽约至今。曾荣获1995年“日本文化设计奖”和第46届威尼斯双年展的超国度文化展本尼斯(Benesse)奖、1999年第48届威尼斯双年展国际金狮奖、2001年美国欧柏特艺术奖。 2001年10月受上海东方电视台委托，全面负责APEC大型景观焰火表演设计。
重要个展：1990年“1988-1989作品展”日本大阪；
1993年“延伸长城一万米计划”中国嘉峪关；
1996年“蘑菇云笼罩的世纪——20世纪计划”美国盐湖城内华达核试验基地和纽约；
1997年“文化混浴——20世纪计划”美国纽约；
2000年“为计划而计划”法国巴黎
2002年“移动的彩虹” 纽约现代艺术馆
2003年“叶公好龙” 伦敦泰特现代美术馆
这组作品是2001年蔡国强为在上海举行的APEC会议开幕制作施放焰火的草图，是蔡国强到目前为止最为重要的爆破草图。14幅作品尺寸巨大，其中有5件的尺寸为300×200cm，8件的尺寸为300×400cm，1件的尺寸为300×600cm。在预展现场，这14件作品单独占据了一个相当大的空间。
爆破是蔡国强最善用的表现方式，而火药，又是一个极具中国色彩的一个符号。蔡国强多幅作品均用爆破这一形式，他认为他最感兴趣的是创作中的时间性，而不是事件。他说：“火药是一个自发的，不可预测和无法控制的媒介。你越是想控制它，往往越无从入手，创作的结果永远难以预测，而这正是最有趣的部分……在淘取火药的精髓，在我眼里它包含着宇宙的力量，我们从何而来，宇宙从何而来，关于混沌的思考皆源自爆炸。”
1999年，在第48届威尼斯双年展上，蔡国强展出他的作品《威尼斯收租院》。该作品是他从中国请了10位雕刻家到威尼斯现场制作中国传统艺术作品《收租院》。在现场，蔡国强安置了数个西方常见的走马灯，里面装上前人制作的《收租院》的草图。灯不停地转动，通过现场雕塑，几十件同时展开，有很强的装置效果和表演气氛，借此，蔡国强完成了他的作品《威尼斯收租院》的创作，并获得当年金狮奖。
该作品在国内引起了巨大争议，一些艺术家认为，蔡国强侵犯《收租院》著作权 ，还牵涉到当代艺术的学理问题。该事件在当年闹得沸沸扬扬。
2006年5月14日下午3:00，旅美华人艺术家蔡国强在泉州“中国闽台缘博物馆”内炸成这幅画为“迎客榕”的火药壁画，高18米，宽9米，以不同烈度的火药末、火药线和火药丸在特制的麻纸上爆炸留下形状与深浅不同的灼痕， 模仿中国水墨画的效果。蔡国强在画上的题字为“同文、同种、同根生”，这幅画由此成为世界最大燃爆壁画。
蔡国强，中国当代艺术中一个最重要的名字，也是最被肯定的一位艺术家。从1986年，他前往日本留学开始，他就以一系列作品吸引了人们的关注。在日本，他得到了一个艺术创作的良好氛围，但真正的创作，他依然需要来自自身和传统的力量，才能实现某种程度的自由，天地、宇宙、风水、混沌等等就此开始成为他的创作主题，也是他个人最感兴趣的内容。
在创作形式上，蔡国强主要是做一些个人力所能及的事情，拿画布到岩画上去拓，拓完顺着那些痕迹用火药爆炸，借一种自然的力量。再如从海边的礁石、榕树的树根拓片，然後重组形象，用大自然的力量使有限变为无限。
其中，火药是蔡国强最早使用的方式。他自己认为，“当时所处的环境比较封闭，用火药主要有两个突破：一是我对所生活的那个时空感到压抑，用火药爆炸这种破坏性的活动，使自己获得解放，另外是在作品上火药爆炸产生的偶然效果，使我推翻了某种保守的造型惯性，通过爆炸的偶然性，产生对传统文化负面压力的突破。作为易燃的画布与油彩的爆炸後会产生奇特的画面效果，所以它们之间是‘破’与‘立’的关系。”
在蔡国强童年记忆中，让他感受最深刻的就是家乡烟花燃放时的声响。中国人的生活和火药、爆竹息息相关。凡是重大社交场合，婚丧嫁娶，都会使用烟花爆竹作为标志，宣布着某些事件的发生。
蔡国强就象宣告了中国当代艺术正在发生一样，用火药炸开了他的作品，一炸就是二十多年。蔡国强运用更多科技手段，融入他的观察和人生观，做出一系列显示出巨大的规模和宏伟的视野的作品。蔡国强的作品让西方社会难以捉摸，它们充斥了中国传统文化中的形而上，天人合一，没有清晰的理论，充满了混沌，与风水、中药、病理等有关。当然，这也正是蔡国强的独特风格。
1995年，蔡国强作为日本的代表，在纽约PS1当代艺术中心进行展出，当年他来到了纽约，并定居下来，并下了一个决定。从今往后，只和美术馆和基金会打交道，把自己和商业艺术机构画了一条线。我们能看到的是，1996年，在古根海姆博物馆苏荷馆举办的《雨果.巴斯奖》展览会上，他发表了作品《龙来了！狼来了！成吉思汗的方舟》。1999年，他在第48届威尼斯双年展凭借《威尼斯收租院》获得金狮奖。
紧接着，蔡国强参加了几乎所有的世界性重要大展， 2000年纽约现代艺术馆的“草船借箭”、2000年法国巴黎的个展“为计划而计划”、2002年纽约现代艺术馆个展“移动的彩虹”、2003年伦敦泰特现代美术馆个展“叶公好龙”等等。2004年他在中国台湾创建了金门碉堡艺术馆，2005年更是担任了威尼斯双年展首届国家馆策展人，直到今年，他担任奥运会开闭幕式的核心创意小组成员和视觉艺术特效总设计师。
从某种程度上来说，蔡国强充满中国意象的作品的成功和中国当代艺术在世界发生位置改变有着密切关系。蔡国强的成就，由此成为一个标识，标识着今天，中国自身的当代艺术，属于中国文化的当代艺术得到世界的肯定。
【编辑:叶晓燕】
