中国盛产竹子，尤其在南方，更是竹的渊薮。“叶森散以翠错，茎鲜修而琼洁”（唐·吴筠《竹赋》）。竹，给人以消魄的美感；竹，又以虚心高洁的品格，备受中国历代文人雅士的推崇，成为文人墨客吟诗绘画的对象，也直接催生了竹刻艺术。
根据古代文献记载，早在西周时期，已经有了竹刻。主要形式是竹笏和竹简。竹笏，又称手板，用于君臣会见，以竹片制成。由于官员品级不同，所持笏的材质也有差别，诸侯以象牙制成，大夫以竹片制成，笏上刻有纹饰，大夫使用的竹笏是早期的竹刻艺术品。竹简是用于记事作文的主要载体。1972年，山东出土的《孙子兵法》竹简就是重要的实物。
二十世纪七十年代初，在湖北江陵拍马山第十九号战国墓出土了一件《三兽足竹卮》，这是迄今发现的中国现存最早的竹刻品。湖南长沙马王堆一号汉墓中，出土的一件在柄上刻有走龙图文的竹勺，刻纹细致，走龙式样与西汉时期的龙纹吻合，已具备了竹刻工艺品的初始特征。
宋代郭若虚的《图画见闻志》和元代陶宗仪的《辍耕录》中，记载过唐、宋时期的竹刻艺术，但传世器物和知名刻工则很少。据有关文字记载，唐代艺人曾把诗人杜甫的《从军行》诗意图画，镌刻在一根较粗的竹笔杆上，“人马毛发，亭台远水，无不精绝。”日本正仓院藏有唐《留青仕女花鸟尺八》，雕有仕女、树木、花卉、鸟蝶等纹饰，足见唐代的竹刻已趋艺术化。
较之其它艺术门类，竹雕始终以低调而小众的姿态存在于历史中。竹雕艺术作为一种独立的艺术门类，则要到明代才正式登场。
明代中期，竹刻艺术兴盛起来，根据地域和技法方面的不同分出金陵、嘉定两派，并产生了一批有详细记载可考的竹刻名家——金陵（今南京）人濮仲谦擅浅雕，开创金陵派；嘉定人朱松邻另开蹊径，以深刻的刀法创立了嘉定派；明末清初，又出现以留青技法扬名的浙江嘉兴人张希黄。
直到今天，竹雕仍然是生机盎然的民间工艺。相对于其他门类的竹制品，竹雕的装饰意味胜过实用价值，是千百年来的匠人们借由竹材的有限天地，相互竞美争奇的一种艺术表现。无论是与其他竹制品相比，还是较之更为普及的陶瓷、织锦，它都居于“小众”地位。但竹雕的美集结了中国人独有的爱竹情怀、生活哲理、文人雅趣和精工巧思，因此，虽有人说竹雕是小品，但可以肯定的是“虽小道，亦有可观焉”。
顾名思义，笔筒用来放笔，诗筒用来放诗稿，香筒放香。从“筒”字的结构便可以看出，这是竹子的天然功能。焚香、写字、画画、作诗，几截长短肥瘦各不相同的竹茎便勾勒出古代文人的生活图景。
竹节表面平滑光亮，又可像手卷一样安排画面，便于创作。竹刻笔筒大量出现于明代，当时的文雅之士以朴素自鸣清高，因而光素竹制笔筒大行其道。万历之后，竹刻笔筒体形渐大，选材亦渐厚，雕刻风格由浅浮雕变为高浮雕，再由高浮雕变为镂空，露出主题景物，达至圆雕效果。清代早期开始流行“薄地阳文”。透雕笔筒，似不复见。清代中期，笔筒体形更大，而且刻工较深。清代晚期体形渐又缩小，而雕刻以浅浮雕或阴刻为主。清末光绪、宣统间，才有大量留青笔筒出现。
清人笔记常有提及竹刻“诗筒”，而传世“诗筒”则不为多见。那时候的文人雅士可用诗筒传递诗稿，往来赓唱。从笔记中可以得知，诗筒用以存放诗稿，是古代文士出行时携带的文具，诗性一发即可记录诗稿。
香筒是一镂空竹管，上下镶有木盖，是明代至清中期常见的器物。其用法应为将线香插入香筒木造底座中央的小孔，再盖上竹筒及木盖，香烟自然从镂空部分溢出。明初香筒题材以螭龙纹为多，风格较为朴素。清初香筒纹饰题材以民间故事为主，富民间生活气息。雍正以后，香筒刻工力求繁密精巧。清代晚期，香筒可能为香炉所代替，而晚清竹雕香筒，则极为罕见。
由于竹材的限制，竹雕体积普遍偏小，适合置于案头。明代竹雕陈设以仙佛造像为主，清代以后品类较为丰富，有佛手、如意等代表民间习俗或吉祥寓意的样式，宫廷中兴起制造竹刻仿古铜器陈设之风。中国近现代绘画大师齐白石好竹雕，牧童与牛的题材源于他童年的记忆，反复雕刻了许多次。
明代竹雕陈设以仙佛造像为多，清代以后品种较为丰富，有佛手、如意、山子、禾蟹、蟾蜍、动物、果子等，式样繁多，而嘉定竹刻则以刻竹蟹及蟾蜍最为自豪。
清代中期，历乾隆一朝，宫中制造竹刻仿古铜器陈设用具甚多，有尊、瓶、盒、鼎等。制工精巧绝伦，富宫廷风格，非常华丽，与当代“文人派”刻竹风格各有千秋。
臂搁是古人写字时垫在手腕下的东西，亦称“秘阁”，功能类似于今天的鼠标垫。它一方面能让人在写大字时，将手放在臂搁上从而多出回转运作的空间；另一方面，在写好的字上面放好凹面向下的臂搁，可以避免手压到墨未干的字迹。
实用的臂搁底部有四角，多有小足，可以减少臂搁的触纸面积。清代的牙雕臂搁多沿袭此制，而竹雕臂搁罕见有小足者。明代的竹刻臂搁大部分为素工，所以留存很少。清宫所制的牙雕臂搁背面多有高浮雕山水人物图样，四角大多有小足，而清代的竹臂搁，背面例为光素，清末民初，才见有背面刻纹的竹臂搁。
竹黄即竹之内皮，浅黄色，色泽光润，类似象牙。通常以木做胎，将经过处理的竹黄片贴在器物上。
竹黄工艺的历史并不久远，始创于湖南邵阳地区。器物表面呈鹅黄色，清淡幽雅，大多为光素，很少有纹饰。清代时，浙江一带有人到湖南经商或游览时觉得此种器皿清雅实用，于是召集了一些人去学习，同时买回一些器物作为样品试做。在制作过程中，嘉定竹人将学来的贴黄技术加以改进，在器物贴黄的表层辅以精美的纹饰，使之完全艺术化，自此竹黄工艺的声誉日渐提高。
竹黄这种民间工艺品原在浙江、湖南一带流行，并没有作为地方物为贡入皇宫内廷。后来，乾隆帝前后六次南巡，发现了这种工艺品，甚为喜爱，遂命地方上作为物每年向皇宫进贡。当时民间的贴黄器在造型、花纹装饰上都比较简单，而进贡到宫廷内的器物却是精美异常。至于图纹装饰上更是精工细作，远非民间器物可比。
这类竹黄仿古器物作品虽不多，但品种较为齐全，不仅有鼎，还有觚、炉、瓶等，件件皆是精工细作。除仿古作品外，在其他造型的作品中，那些文房用具以及陈设、文玩器皿等，也均富丽精巧，使人百看不厌。
[资料来源·黄玄龙《嘉定竹刻海外遗珍》、中国台湾国立历史博物馆《雕刻之珍—明清竹刻精选》] ［原刊于芭莎艺术2014年4月·古典宝笈第三册］
