提及近现代和当代美国史，人们难以避开洛克菲勒家族：标准石油公司、洛克菲勒基金会、大通银行、现代艺术博物馆、洛克菲勒中心、芝加哥大学、洛克菲勒大学，甚至包括“9"11”中被摧毁的世贸大楼。美国洛克菲勒家族的财富盛名，用“家喻户晓，妇孺皆知”来形容绝不为过。美国权威财经杂志《福布斯》对照历年来的美国国内生产总值(GDP)，将所有人的个人资产转化为2006年的美元计算得出约翰·洛克菲勒是美国历史上最富有的人。如果今天他仍然健在，他的个人资产将达到比尔·盖茨的数倍。

 

约翰·D·洛克菲勒 John D. Rockefeller（1839—1937年）从父亲那里以一分利借来的1000美元开始创业，之后，投身投身炼油企业，并逐渐做大，他的美孚石油公司几乎控制了美国全部工业和几条大铁路干线。1882年，它成为美国历史上第一个托拉斯。后来，洛克菲勒财团又形成由花旗银行、大通—曼哈顿银行等四家大银行和三家保险公司组成的金融核心机构，这七大企业控制全国银行资产的12％和全国保险业资产的26％。这些资产洛克菲勒家族艺术收藏的坚强后盾。

 

但老约翰·D·洛克菲勒虽然一生积极的参与文化、卫生与慈善事业，但并没有在艺术收藏方面投入关注。所以洛克菲勒家族真正介入收藏是从第二代开始，也就是他惟一的儿子和继承人小约翰·D·洛克菲勒和他的妻子。尤其是小约翰的妻子艾比，由于很早就开始接受优良的教育，并受到父亲的熏陶，拥有良好的判断力，所以收藏了大量的艺术精品，是一位优秀的艺术收藏家。小约翰共有6个子女，姐姐芭布斯最大，其他都是男孩，从大到小分别是约翰、纳尔逊、劳伦斯、温斯罗普和戴维（由于家族优秀的教育传统纳尔逊后来成为了副总统、劳伦斯成为风险投资的先驱、而戴维成为一个卓越的银行家）。在母亲的影响下他们对艺术品都有很深的感情，除了在遗产中获得的艺术品外，他们也时常扩大自己的收藏。整个家族在艺术品上的嗜好，促成了著名的现代艺术博物馆（MOMA）的创立和壮大。