2003年起，刘小东连续三年以“三峡”为题材创作三组力作：

　　2003年《三峡大移民》（200×800cm）；

　　2004年，《三峡新移民》（300×1000cm）；

　　2005年《温床》（260×1000cm）。

　　这三组作品有两组出现在拍卖市场上：《三峡新移民》2006年以2200万元被俏江南餐饮公司收藏，创下当时中国当代艺术的拍卖纪录；在2008年的春拍以5712万元被泰康人寿纳入囊中。

　　“我画了三次三峡，每次，三峡都带给我不同的东西；每次，都是一种提升。”

　　“商店、楼房、城市，慢慢被水淹没。”

　　“她正在消失，一切都在变化。”

　　刘小东创作三峡时不只是对现实的描绘和记录，而想通过作品，表达对三峡人命运的关注和感受。

　　故事要追溯到2002年底。画家刘小东去三峡旅游，那时三峡大坝已经在建设中，目睹正在搬迁的三峡县城，在大山大水深远的空间中，一片又一片的废墟，一个又一个荒废的山头，自称对景观十分敏感的刘小东感动了。刘小东以奉节为背景，结合北京某工地几个男子在风沙中扛一根钢筋前行的场景创作了８米长卷《三峡大移民》，引起轰动。细心的观众会发现，画中有两个人戴着口罩，这是因为作品创作的时期正值“非典”，见证了画家对那段历史的记录。

　　和刘小东以往的画一样，作品充满人性的立场，在平凡的细节中诚实而高尚。2004年11月，艺术文件仓库和环碧堂画廊联合举办了关于这两幅画的展览，贾樟柯也许就是在那时看到这组画的，他说：“我从来没有去过三峡，但是第一次看到刘小东关于三峡的画的时候就特别喜欢，对那个地方也产生了兴趣”。正是这种兴趣，使他在德国某基金会提出赞助自己拍一部反映艺术家创作的纪录片时，毫不犹豫地选择了刘小东和他的三峡组画。

　　作家阿城无疑也被震撼了，他洋洋洒洒地为这次画展写了近10万字的评论，而这成为了启迪刘小东展开新的三峡之旅的由头。从阿城的评论里，刘小东更深入地了解了三峡从古代到现代的变化以及围绕三峡大坝的建设所展开的种种争论，他再一次地被三峡吸引，决定重返三峡，并邀贾樟柯同行。

    此时的贾樟柯正在为德国基金会取消赞助而一筹莫展。这时，作为投资人角色的淡勃出现了。说淡勃是投资人并不确切，实际上他是一位专门收藏当代艺术的藏家，尤其对刘小东的画情有独钟。正是他在2004年斥资百万元收藏了《三峡大移民》。据说，这是中国第一幅价格过百万的当代油画。淡勃的介入使贾樟柯的纪录片终于如期开拍。

　　2005年7月，刘小东以奉节夔门为背景开始创作油画《温床》（2.6米×10米），11名拆迁工人成为他写生的模特。他们坐在床垫上打牌，一种艰难的困境与一种柔软相碰撞，他们身后那座有2000年历史的城市因三峡工程的建设即将消逝。画家用他的笔描绘了在巨大的社会变迁中，个人的渺小与轻微，以唤起对生命本身的热爱与思考。贾樟柯则用他的镜头忠实地记录下整个创作过程。这部纪录片就是在威尼斯电影节荣膺欧洲纪录片协会奖和欧洲艺术协会奖的《东》。

　　故事片《三峡好人》的产生更是出于偶然，用贾樟柯的话来讲是“计划外产品”。在拍摄《东》的同时，同样身为艺术家的贾樟柯在沿途走来的过程中，被彻底“击倒”了。于是便有了这次2天草创出剧本，一个月拍完故事主体，完全即兴却灵动的创作过程。而《三峡好人》在威尼斯一举拿下了象征电影界至高荣誉的金狮大奖只能用“无心插柳柳成荫”来形容。 

　　《东》的拍摄则一直持续到了2006年。在完成三峡部分的创作后，刘小东又把目光移向了对亚洲都市化进程与移民浪潮的关注。他选择了泰国曼谷，因为曼谷与奉节一样都有河流经过，奔腾向前绝不回头。刘小东请来11位当地女性为她们写生，炎热的城市让女人们昏昏欲睡，惟有地上的水果鲜艳依旧。画家通过这一组分别表现男人与女人对称的画作完成了他对于亚洲范围内移民浪潮的思考。
这就是由一组画引发出的一次艺术事件，在中国当代艺术史上无疑是一次奇特经历。但它的意义绝不仅仅在于一个金狮奖。当我们逐渐习惯用价格来衡量一幅画的时候，这样一次艺术事件则恰恰证明了绘画独特的价值，即优秀的绘画是思想原生的载体，它对我们社会的文化生活应该具有诱导、诱发性的作用。

　　作为画家的刘小东和电影结缘已久。１９９２年，他与喻红出演王小帅的首部电影《冬春的日子》，扮演一对油画家夫妇，这部电影主要根据他的个人经历改编而成，1994年该片获得希腊亚历山大国际青年电影节大奖，并被英国大学BBC评为“电影百年经典影片”之一。２０００年，他的另一画作《自古英雄出少年》取材自王小帅的电影《十七岁的单车》；２００４年他与王小帅一起在贾樟柯的电影《世界》中客串两个人物。

　　“电影是鲜活的，绘画是宁静的，两者可以互相启发、刺激，激发出无限的火花。”刘小东说。