这种供民众无偿享用的物品或服务，在经济学中称为“公共物品” 。

“公共物品”很多，包括自然界提供的江河湖海，也包括政府提供的国防和公园等。“公共物品”与“私人物品”相对，二者的区别在于是否具有“排他性”和“竞争性”。所谓“排他性”，指很容易排除任何一个人使用;所谓“竞争性”，指因为某个人的使用会减少其他人的使用。“私人物品”既有排他性又有竞争性，例如蛋糕，主人可以阻止其他人吃，而且，某人吃掉后其他人就吃不到。“公共物品”既无排他性、又无竞争性，例如无线电视，电视台无法排除任何一个人接收，而且，某个人的收视并不影响其他人的收视效果。

公共物品因为无法“排他”也不存在“竞争”，会造成消费者乐于“搭便车”。

比如广场音乐会，因为观众即使不花钱也能观赏得到，所以没有人愿意为此买单。“搭便车”现象使“公共物品”的提供者无利可图，因此，私人市场并没有提供“公共物品”的积极性。但“公共物品”的社会效益显而易见，当政府确信某种“公共物品”的总收益大于成本时，通常会无偿提供或者给予提供者补贴。比如“中国美术馆”的收藏和运营活动，就得益于政府的专项资金，它无需为营利头疼。

相对而言，国内的民营美术馆就没那么幸运了。

1990年代末，喜欢当代艺术的房地产商建造起首批民营美术馆，包括成都豪斯物业公司的“上河美术馆”、沈阳东宇集团的“东宇美术馆”、天津泰达大地资产管理有限公司的“泰达当代艺术博物馆”。它们为当代艺术家举办了大量画展，并以低廉价格收藏了大量作品。然而，美术馆的收藏、办展、研究、教育活动处处需要“烧钱”，当母公司经营不佳时便难以为继。几年后，首批民营美术馆因为资金等困境，纷纷倒闭或陷入低迷。