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1987年远赴美国纽约之前，谷文达已是国内功成名就的艺术家。他1955年出生于上海。祖父谷剑尘是与田汉、欧阳予倩齐名的话剧、电影导演。文革期间，学校被迫关闭，他随祖父学习古典文学，纯属偶然地接触到国画和木刻。

1980年代，谷文达进入浙江美术学院攻读国画研究生。在那段日子里，他花在读书上的时间远远超过画画。从古今中外的哲学、文学、宗教、科学到美术史，两年里，他的卡片文摘足足有两箱子。

正是在那段时间，罗素和维特根斯坦在语言问题上的争论，使谷文达对语言不能完全表达物质世界的神秘主义产生了浓厚的兴趣。从对文字的不信任，到产生对历史和文化的质疑，形成了谷文达以伪文字、改体字、错体字、漏体字和印刷体字为视觉主体的一批大型的水墨书法绘画、行为艺术和装置艺术。

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1984年，谷文达以《遗失的王朝--静观的世界》大型水墨书画系列参与了湖北全国国画邀请展，震动了当时的国画界。之后，谷文达又陆续以传统中国诗、书、画、印中的书法文字为画，通过肢解、错位、重组，创造出中国文化符号意味浓厚、视觉冲击力强劲、观念内涵丰富并且保留一定传统因素的水墨画。这其中包括《遗失的王朝--图腾与禁忌的现代意义》、《遗失的王朝--我批阅三男三女所写的静字》、《静则生灵》、《他 ×她》等一系列观念水墨作品。

“八五美术新潮”运动中，谷文达以充满破坏力的肢解文字和具有改造精神的实验水墨画成为领军人物。高铭潞在《中国当代艺术史》中曾如此评价：“谷文达是在八五美术新潮中惟一的能够与美术群体抗衡的个体艺术家。”谷文达的老师陆俨少曾对他说：“你不是一匹骏马，而是一匹野马。”

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1987年，谷文达远赴美国，先在旧金山艺术学院学习，然后转到亨特学院，最终把纽约作为基地。

最初的两三年里，谷文达考虑把人体材料作为“最强有力的艺术媒介”。1989年，他举办了首次个展《俄狄浦斯再发现》。他从世界各地搜集了六十多位女性的卫生巾和止血棉条，将它们放置在白丝枕头和大块玻璃上。展览一开始，观众愤怒的来信就如雪片般飞来，甚至博物馆董事会成员也以辞退他相威胁。

“止血棉条使我的事业停顿了许多年，”谷文达回忆说，“我原以为在西方，人们可以自由地表达，没想到这里也有这么多政治和社会禁忌。”