据考证，“三纲”二字最早见于《韩非子》这一法家著作。换言之，“三纲”二字连用是孔子于公元前479年去世之后200多年的事情。

“三纲五常”连用则是在西汉董仲舒之后的东汉班固所编撰的《白虎通义·三纲六纪》一书中：“三纲者，何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。”以及与班固同时代的王充所著《论衡·问孔》一书：“五常之道，仁、义、智、信也。”

总而言之，“三纲五常”都是孔子身后数百年的事情。

就历史事实而论，对“三纲五常”作全面、系统论述的则是西汉大学者董仲舒。董仲舒在其《春秋繁露·基义》一书中说：

“凡物必有合……阴者阳之合，妻者夫之合，子者父之合，臣者君之合。”

“君臣父子夫妇之义，皆取诸阴阳之道。君为阳、臣为阴；父为阳、子为阴；夫为阳，妻为阴…

“凡物必有合……阴者阳之合，是故臣兼功于君，子兼功于父，妻兼功于夫”，又说“丈夫虽贱皆为阳，妇人虽贵皆为阴”。