至于“五常”之说，则是董仲舒在面对汉武帝的一次策问中提出来的。其服务对象主要是维护大一统政治局面。据《汉书·董仲舒传》记载：“夫仁义礼智信，五常之道，王者所当修饰也。王者修饰，故受天之佑，而享鬼神之灵，德施于外，延及群生也”。

由上述可见，“三纲”是用以约束臣民，而“五常”则延及范围包括君主，以礼区分社会等级的尊卑制度和行为标准，而“仁、义、礼、智、信”则是整个社会的伦理本位和道德价值标准，其中君主的表率作用也不乏其中。

简而言之，董仲舒心目中的“三纲五常”，其实是既要规范君王之言行，又要规范臣民之作为。

另外，《汉书·董仲舒传》中记载：“夫仁人者，正其谊而不谋其利，明其道不计其功。”

《春秋繁露》有云：“利者、盗之本也”。 “凡人之性，莫不善义，然而不能义者，利败之也；故君子终日言不及利，欲以勿言愧之而已，愧之以塞其源也。”

由此可见，大学者董仲舒是以重道义，轻功利的思想来影响整个社会的价值观，统治者讲求仁政，而对百姓施以德教、礼教，淡化功利之心。

还有，董仲舒确实于汉武帝元光元年（公元前134年）提出“独尊儒术（此处所谓之儒术，其实已经杂家之交合），罢黜百家”。

然而包括汉代在内的后世政权，事实上普遍也推崇道家、法家、墨家等诸子百家。譬如汉惠帝四年（前191年）废除《挟书律》，进一步促使诸子学说复苏。阴阳、儒、墨、名、法、道六家比较活跃，其中儒、道两家影响较大。