美国历史博物馆的总体规划定出了四个主题，并非要给这些问题一个权威的答案，而是给参观者一份体验，启发他们自己去领会自己到底是谁。这些主题是：政治自由、军事历史的影响、多元文化传统、企业与创新。这也是美国历史博物馆初建时的主题。“1964年开馆时我们是历史和技术博物馆，当时我们从史密森学会下属的不同博物馆继承了馆藏，所以并不是白手起家。”格拉斯告诉南方周末记者，“技术是创办这家博物馆最重要的动机之一。”

在美国国家历史成型的过程中，技术的角色不可低估。正在陈列的展览“行进美国”展示了交通史，包括早期的火车头、轮船、汽车等等。一件特殊展品是长约12米的一段66号公路，这条著名的公路是美国独立精神的象征。还有一个新展柜是纪念COBOL语言诞生50周年，那是第一个能在多家制造商生产的计算机上使用的高级编程语言。

美国历史博物馆的收藏从“技术”发展到历史、文化和军事等方面，目前共有300万件馆藏，其中约三分之一是钱币，这是美国最大的钱币收藏。任何时候都有大约5000件藏品出借到国内外的其他博物馆。不过目前没有馆藏借展到中国。