对21世纪初中国当代艺术理论与批评的学科建设来说，其大任一是发展并完善现有的理论体系，二是探索并建设新的理论体系，而所谓当代艺术理论体系，则是两者的合一。在此前提下，今日视觉文化研究具有特别的意义和价值，因为这既是有待建设的新学科，又以现有理论为基础。

本文在20世纪西方艺术理论的历史语境中，描述当代艺术理论体系，以视觉文化研究和图像理论为描述的着眼点。本文的行文逻辑，是从现代艺术理论进入当代艺术理论，由此探讨视觉文化研究的学术位置，并落足于当代图像理论，且以再现的概念为中心。本文无意于详述各派理论的具体观点，而着意于描述当代艺术理论体系的基本框架，展示其同心圆式的结构模式。

一、艺术理论的体系

理论体系的构成，在西方的学术传统中有三个方面：认识论、本体论、方法论。这是后人对前人之繁杂理论观点的描述，是对前人理论的分析、归纳和条理化，也是对前人的认识和理解，以及由此而建立的体系结构。在此，“结构”是关键词，其要害是结构的“关系”。理论体系之各部分间的关系体现着结构，而结构则使体系得以完整，也使理论得以呈现。理论体系的呈现一般有两种方式：学术写作与理论教学，二者皆是描述，或曰阐释性描述，包括评介和总结。就写作而言，通常有理论专著和论文选编，就教学而言，其教材要么是专著，要么是文选。前者多是主题性的专论，后者则偏向一般性的综合。今日西方艺术教育学中的“教程大纲研究”(curriculum study)，将学术写作和理论教学化而为一，为我们对艺术理论之体系的认识和研究，提供了方便。

第二次世界大战结束不久，西方学者就陆续推出了对两千多年艺术理论的历史描述，由此构建了西方艺术理论的体系，包括诸家学说的具体细节。那时还是现代主义时期，占主导地位的理论是形式主义。战后西方学者对往日艺术理论之体系的描述和阐释，多从形式主义立场出发。其时，构建艺术理论之体系的基本框架有三大部分：渊源、形式、目的，或曰三大着眼点。

西方艺术理论的渊源，可以追溯到古希腊柏拉图和亚里士多德的模仿论，而后人对这两家观点的辩驳，则奠定了西方两千多年艺术理论之体系的基础。以此为主线，西方关于艺术形式的理论，从古希腊到中世纪的宗教美学和文艺复兴美学、从启蒙主义到浪漫主义和现实主义美学，最终达于现代主义时期的形式主义美学。关于艺术的目的，西方理论的发展也有类似过程，而学者们描述艺术目的，也从形式主义观点出发。

但自20世纪60年代起，后结构主义思想出现，尤其是70-80年代解构主义思潮兴起，西方学者对艺术理论之体系的认识和描述发生了变化，形式主义观点退居其次，后现代主义渐成主导。我们且看一部用作教学参考的文选，《艺术史的艺术：批评文选》[1]，1998年牛津大学出版社出版。全书分九章，前半部分探讨艺术理论的历史沿革、古典美学的兴起、风格学说的出现、史学研究的理论与方法，后半部分探究20世纪的艺术理论，例如符号学与图像学，并超越形式主义，由现代性问题而转入对解构主义和文化理论的研究。在进行历史描述的过程中，选编者的视角是20世纪后期的后现代理论。

进入21世纪，后现代主义式微，以文化研究为代表的当代艺术理论渐为主导，成为学者们描述现代主义和后现代主义艺术理论的出发点。我们且看另一部类似的文选，英国开放大学的《现代文化中的艺术：批评文选》[2]，费登出版社2003年修订版。该文选的导论定下了文化研究的基调，全书的文选遂分四大部分：其一“资本主义与文化”，其二“再现中的性别、种族与政治”，其三“历史方法与批评视角”，其四“审美理论与社会批评”。这就是说，当代艺术理论不仅以文化研究为主，而且对当代艺术理论之体系的描述，也从文化研究的立场和视角出发。

在此，体系一词有两个含义，一指被描述的理论，二指从事描述的理论。前者可举出被现代主义理论所描述的西方古典艺术理论，后者可举出对后现代主义进行描述的当代文化研究理论。换言之，所谓理论体系，涉及被描述的体系，以及进行描述的体系。

二、视觉文化研究

有了上述历史语境，我们从西方两千多年的艺术理论史、从现代主义和后现代主义的艺术理论而进入当代艺术理论便有了逻辑通道，并得以抵达当代文化研究中的视觉艺术领域，即视觉文化研究。

什么是视觉文化和视觉文化研究?简单地说，人眼所见的文化现象便是视觉文化，例如建筑、雕刻、绘画、影视、视觉传媒等等。视觉文化与人类文明同时出现，而视觉文化研究也与艺术研究同时出现。不过，当代学术并非如此简单，在21世纪的今天，所谓视觉文化研究，是当代文化研究之理论语境里的视觉现象研究。由于大众传媒和商业消费成为今日文化研究的重要对象，当代视觉文化研究便出现了艺术领域之外和艺术领域之内的两大分野。

在当代西方学术中，学者们对视觉文化现象的认识、对视觉文化研究的探索，已有20多年历史，这段历史记载了学者们对视觉文化和视觉文化研究的理解过程。从认识论的角度说，这个过程是当代视觉文化研究之理论体系的建构过程。这个过程迄今尚未完成，也不会完成，但会愈趋完善，会愈加丰富我们对视觉文化现象的认识，会促进视觉文化研究的发展。

从本体论上说，艺术理论家和批评家们所关注的视觉文化现象和视觉文化研究，大多在艺术领域之内。可是这样一来，视觉文化研究的对象便与视觉艺术研究的对象无异，结果视觉文化研究便徒有其名。然而，由于有文化研究的理论语境，视觉文化研究便不仅在文化研究的视野中探讨艺术，而且关注艺术的文化意义，尤其是所谓“视觉性”(visuality)和“视觉化”(visualization)特征。一方面，由于关注点不同，视觉文化研究与视觉艺术研究有异，另一方面，由于关注视觉性和视觉化，视觉文化研究也与文化研究有异。

在一定意义上说，这两个“有异”是个方法问题。就方法论而言，照权威的《视觉文化》一书作者马格丽特·蒂柯维茨卡娅(Margaret Dikovitskaya)的说法，艺术研究与文化研究的区别主要在于方法[3]。于是我们可以这样引伸：视觉文化研究与视觉艺术研究的区别，在于前者采用了文化研究的方法，而视觉文化研究与文化研究的区别，则在于前者采用了艺术研究的方法。换言之，今日视觉文化研究的方法，是文化研究与艺术研究之方法的综合与翻新。