录像艺术确切的源头在哪里，这个问题一直存在着争议[美国女权主义批评家，如玛莎-基弗尔(Martha Gever)和玛莎-罗斯勒(Martha Rosler)等人有指向的批评引发的反响尤为激烈];但是，有一点是清楚的，从一开始就同时存在着两种录像实践：一种是由活动家推动的、与非传统新闻报道有关的纪录片拍摄，另一种是名副其实一些的所谓艺术录像的拍摄。

前一阵营里，有所谓游击录像制作人--如出生于加拿大的列斯-莱温(Les Levine)和美国艺术家弗朗克-吉列(Farank Gillette)--及他们参与的政治活动。他们在没有新闻工作者合法证件的情况下，设法闯入各种政治会议和具有新闻价值的事件现场，进行录像拍摄。1965年，半英寸录像设备刚一上市，莱温即成为首批配此装备的艺术家之一。他拍摄的《流浪汉》，深入探究了纽约东部贫民区居民穷困潦倒的街头生活。1968年，吉列也对街道产生了兴趣。他录制了一段长达5小时的纪录片，内容是聚居在纽约东区主干道圣马克大街周围的嬉皮士的生活。莱温和吉列的共同特点是，对于素材他们从不添加任何艺术构思，不做任何导演性的加工。他们的片子都表现出一种粗糙的、具有现场感的即兴创作风格。其题材毫不修饰地被展现出来，丝毫谈不上"艺术性"。

此时，美国的录像集团公司同样雨后春笋般涌现，为首的有弗里克斯录像(Videofreex)、盛宴公司(Raindance Corporation)、纸老虎电视(Paper Tiger Television，纽约)和旧金山的蚂蚁农场集团(Ant Farm)等。由于他们深受法美两国早10年发燕尾服起来的实录电影的影响，一种日后迅速风行于主流电视台"现场"新闻播报节目的拍摄体式，正在这些早期录像制作中孕育、形成。

对此，一个适逢其时的例证是最高价值电视公司(TVTV)为1972年美国民主党和共和党会议制作的非传统报道。几位TVTV的"记者"，带着使用半英寸胶片的便携式盘式黑白摄像机，混进了主会场。他们以戏谑和挑衅的目光审视美国政坛和新闻界聚会所暴露的种种异状，对与会的各色人等--从政治家到商业电视记者--进行采访。早期的非传统电视(实际上得到政府资助)与主流电视之间存在着联系，而且这种联系历史悠久，富于生命力。关于这一点，就如美国录像历史学家迪尔德丽-博伊尔(Deirdre Boyle)指出的，到70年代末，电视网络的实现其娱乐功能的同时，也吸收了大量游击电视摄影和采访的技巧;更有甚者，他们还将一些游击电视制作人也吸引了过去--其中包括活动家/制作人乔恩-阿尔珀特(Jon Alpert)，他后来成为NBC电视新闻的一名制作人。

相形之下，更为纯粹地以"艺术"为导向的录像史，则要追溯到1965年。这一年，出生于韩国的激浪派艺术家、音乐家白南准在纽约买下了一台刚上市的索尼便携式摄像机，并在某一天将镜头对准了走在第五大道上的教皇一行。由此，录像艺术宣告诞生。很显然，首度亮相的录像艺术，不仅展示了白南准从出租汽车里拍摄到的有关教皇的连续镜头，还记录下了他的艺术家出没的阿戈戈夜总会展示其成果的那个夜晚。是什么使白南准拍摄的教皇录像成为艺术?最基本的理由在于，一位获得公认的艺术家(白南准)在这次拍摄活动中应用了实验性音乐和实验性表演，从而使他的录像成为了他自身艺术实践的扩展。白南准与那些跟在教皇后面亦步亦趋的新闻人恰恰相反;他生产的是一种粗糙的、非商业化的产品，是一种个性化的表达。他无意"报道"教皇到访这一新闻事件，他要捕捉的是在他看来具有文化和艺术魅力的形象。从某种历史角度来看，教皇录像之所以被认可为美国"第一部"录像艺术作品，有可能在很大程度上与白南准后来成为了早期录像艺术家中最丰产、最具影响力的一位代表人物有关。而且，白南准还成为了录像艺术的第一位"代言人"。他说，"正如拼贴技巧取代了油画一样，阴极射线管将一定取代画布"。

这里，引起争议的是艺术家的创作意图与电视经营者、或者甚至商业电影电视制片人之间的矛盾：录像艺术作品既非出售的产品，亦非供大众消费的产物。录像艺术美学尽管表面上予创作以自由，但它仍然要求录像艺术家的出发点是艺术;在这一点上，它和一般的美学专业没有区别。录像艺术应当与纪录片、新闻报道等领域中担负有实际目的的录像应用区分开来，不论后者在操作上如何艺术精湛。"艺术"(art)和"具有艺术?quot;(artful)是两个相互联系、却又各自分立的术语，可以帮助我们分清楚哪些东西可以视为艺术，哪些不行。艺术技巧能给商业电视、广告等注入活力，但是，技巧本身不是艺术。艺术存在于艺术家的创作意图当中：艺术家的创作或构思不受其他目的约束。活动家型的电视录像制作人，不管其制作多么个有艺术性，他仍没有脱离实际应用，他的目的不在个性化表达(它是有别于传统的一种新闻报道)。

这当然并不是说要对录像艺术进行合法的历史分析，就必须从那些来自传统媒体(如绘画和音乐)、并且在本质上把录像纳入绘画艺术文化的艺术家入手;而是说，我们必须意识到--正如纽约古根海姆博物馆馆长约翰-汉哈特(John Hanhardt)所指出的--正是馆长负责制下的博物馆文化成了艺术作品价值的最终确认者。该体系所认可的艺术家，常常来自绘画、雕塑这些早已确立的媒体。