公司化运作的非营利组织

1870年，一群银行家、商人、艺术家发起了建立大都会艺术博物馆的倡议，同年4月13日通过了《大都会艺术博物馆宪章》，确立建馆的目的是“为了鼓励和发展艺术在生产和日常生活中的应用，为了推动艺术的通识教育，并为大众提供相应的指导”。在过去的130年间，这段表达让美国公众接受艺术教育与艺术熏陶等建馆理念的文字一直以大都会博物馆《使命声明》形式出现在其各类出版物上。直到2000年，大都会的《使命声明》上升到了全人类的高度，“收藏、保存、研究、展览代表全人类最广泛、最高成就的艺术品，促进艺术品的鉴赏和相关知识的传播;所有的工作都参照最高的职业标准，以服务公众为目的”是新加入的内容。

博物馆于1872年2月20日首次开放，当时位于纽约市第五大道681号的一幢大厦之内。以铁路运输起家的富商John Johnston是大都会博物馆最早的发起人之一，也是首任董事总裁。Johnston和纽约市政府达成协议，得到中央公园东侧的一片土地作为永久馆址，并由市政府出资建造博物馆。1880年3月30日，位于第五大道、82号大街交界处的博物馆主馆开幕，经过随后100多年间的多次大规模的扩建与改建，目前博物馆主馆总占地面积为8万平方米，总展览面积达19万平方米，是博物馆最初大小的20倍。除此之外，位于曼哈顿上城区的一座仿中世纪修道院建筑是博物馆的分馆，那里集中展出欧洲中世纪的艺术品，博物馆建筑和馆内大量藏品均由洛克菲勒家族捐赠。纽约市政府拥有第五大道主馆的产权，每年还通过财政拨款为博物馆提供三分之一的维护和安保费用，并分担博物馆扩建展馆装修等基础设施建设的投入，同时免费为博物馆供电、供水和供暖。

博物馆最早的藏品仅包括174幅欧洲绘画和几具罗马石棺，大多来自Johnston的个人艺术收藏。而目前馆藏包括世界各个地区各个历史时期的200多万件艺术品，它们被分为19个专业馆部，每个馆部都有专门的馆长、修复人员及研究人员。所有馆藏艺术品归大都会博物馆这个私人机构所有，由博物馆董事会托管。董事会负责与藏品保护、公共教育、专题展览等所有相关的开支，以及余下的三分之二的维护和安保费用。

从1879年至今大都会博物馆先后共有9位馆长，除了首任馆长Luigi Cesnola颇具争议之外，另外8位都是学院派的专业人士。南北战争军官出身的Cesnola自认为是考古爱好者，在担任美国驻塞浦路斯领事期间，大肆对当地文物进行非专业性的挖掘，共发掘3万多件文物。其中大部分被运回美国，后来以半卖半送的形式被大都会博物馆收购。考古学界后来把Cesnola的行为定性为对当地文物毁灭式的破坏和疯狂的掠夺。

Cesnola事件并非个案，土耳其、意大利和法国等国政府曾先后多次向大都会追讨被非法贩卖的文物。大都会博物馆的中国文物的“身世”也不乏可疑和灰色交易痕迹。比如，大都会拥有号称是中国以外最好的中国佛教雕塑收藏。在其Arthur Sackler展厅里悬挂着来自山西广胜寺的巨幅元代壁画《药师经变》，和大都会博物馆另一著名藏品龙门石窟的《皇帝礼佛图》一样，它们都是先被一块块从原址凿下，偷运出境，然后重新拼接而成的。关于藏品的来源，博物馆的官方说法只有两种：一是捐赠，另外是通过由捐款资金设立的捐赠基金购买。但许多文物来源的合法性经不起进一步推敲。

大都会博物馆的管理和决策主体是董事会，董事会由40名内部选举产生的董事和若干位名誉董事组成，而纽约市长，市议会发言人，市审计长，主管文化事务的专员则作为纽约市的代表自动占有董事席位。博物馆馆长、CEO、总裁等高管职位由董事会任命产生。

根据公布的2010年财政年度年报，截至2010年6月30日，大都会博物馆净资产总值(不包括馆藏艺术品价值)为25.4亿美元，其中总额近20亿美元的捐赠基金用于投资获利8500万美元;2010财年大都会运营总收入为2.079亿美元，其中最大来源为捐赠基金7100万美元的转账，占总收入的37%，来自纽约市政府的拨款和补贴占12%;2010财年大都会的运营总支出为2.042亿美元，最大支出是支付2000名多雇员的工资，占总支出的29%。虽为非营利组织，但大都会给出的工资待遇标准与营利性质的企业相比毫不逊色，很有竞争力。