上海朵云轩作为我国南方最大的专业性书画经营和出版机构，1992年就和香港永成拍卖联手，先后两次在香港拍卖中国艺术品并取得成功。1993年6月17日，成立仅4个月的上海朵云轩就举行了首场拍卖会。此场拍卖会的创始人是时任朵云轩总经理的祝君波，他力主朵云轩主导拍卖，培养自己的拍卖师，并选定朵云轩出版社主编戴小京，派其到香港观摩苏富比、佳士得拍卖现场，学习拍卖技巧，回来模拟排练。

此场拍卖会印制的5000册图录三天被索要一空，展览会在上海美术馆举行，门票20元，拍卖会在希尔顿酒店，入场券80元，一票难求。拍卖会由著名文物鉴定专家谢稚柳先生开槌，拍卖过程十分红火成功，成交额达835万元，成交率74.5%。香港著名收藏家张宗宪也现身竞拍，并举一号投买牌，最终第一件和最后一件拍品都由他拍得。“要做到有头有尾” ，张宗宪如是说。

朵云轩此场拍卖会的佣金达到200万元，这在当时无疑是个天文数字。在如此效应之下，在拍场上观战的秦公、王雁南、米景扬纷纷赶回北京，抓紧筹备成立他们自己的拍卖公司，这也就是后来的北京翰海、中国嘉德和北京荣宝拍卖公司。

1993年5月18日，中国嘉德国际文化珍品拍卖有限公司成立，同年12月更名为中国嘉德国际拍卖有限公司。中国嘉德也是迄今为止国家工商局批准的唯一一家带中国字头的文物艺术品拍卖公司。时任国务院发展中心下属的《管理世界》副主编的陈东升，在长城饭店工作了9年的赵紫阳最小的女儿王雁南，原文物局局长秘书甘学军，以及来自中国国际旅游文化公司的寇勤，走到一起组建了嘉德。这个黄金组合使得嘉德对艺术品的视野、对行业的理解都颇为深刻，也使得嘉德抓住了许多宝贵的机会。

嘉德在公司体制方面也走在了拍卖公司前列，是内地第一家由董事会领导的股份制艺术品拍卖公司，这与上海朵云轩、北京荣宝、北京翰海的情况并不相同。中国艺术品拍卖机构首次以股份制的方式打破了建国以来文物艺术品国营垄断的局面。在各个行业都在扩展业务的局势下，当时嘉德挑选了一批很理想的股东——中国对外贸易运输总公司、中国人民建设银行、中国画研究院等13家，涵盖了运输保证、经济保障、学术支持等诸多方面，同时还聘请了包括了徐邦达、史树青、刘九庵等名家在内的鉴定顾问。

上个世纪九十年代初还是个“抱着金饭碗要饭”的时代，“文革”发还抄家物资政策逐步落实后，艺术品逐步回归到当年的主人手中，只是这些人家里往往连电话都没有。嘉德在与他们联络时，一般要先打电话到小区或者居委会，然后请邻居帮着喊人。在通信如此发达的今天，信息的沟通都并非易事，可以想象，当年的拍卖运作有多么不易。

“既无清晰的市场环境，又无明确的法律保障”，“酝酿着躁动，萌生着期待，当然更充满着躁动之余的迷惘、惶恐与不安。”一位著名的企业家提到最早投资做拍卖的这批人，说他们仅靠“前瞻性”是远远不够的，还需要高度的想象力!

1994年3月27日，中国嘉德在长城饭店举办了“中国嘉德1994春季拍卖会”，这是按春秋两季划分的专场艺术品拍卖会在国内首次出现，共推出了来自全国十余家文物商店和艺术品经营机构提供的书画和油画拍品共245件。这次首拍有很多政要、名人莅临捧场，著名的文物鉴定专家徐邦达先生主持开槌，高德明任拍卖师。张大千的《石梁飞瀑图》以209万元成交成为最高拍品，拍卖总成交1423万元。这个成交量在现在看来，可能是一个中型拍卖会就可以轻易达到的，可在当时看来，已经是不得了的数据。

当时有人预言，嘉德首场拍卖的成功，预示着北京作为新的中国文物艺术品拍卖中心，将逐步与纽约、香港形成三足鼎立的局面。现在看来，这话成了现实。

17年后，2011年中国嘉德春拍总成交额达53亿元，是首拍总成交额的38倍。

看着朵云轩、嘉德的风生水起，国营的文物单位也坐不住了。1994年2月，国内首家由文物经营单位(北京市文物公司)设立的拍卖公司——北京翰海艺术品拍卖公司成立，总经理由北京市文物公司总经理秦公兼任。7个月后，在北京保利大厦举行了首场拍卖会， 可容纳1200多人的保利剧场座无虚席，这还是在每人收了50元门票之后的结果。拍卖会上推出了“中国书画碑帖”“中国古董珍玩”两个专场，王刚担任拍卖师，拍卖会总成交金额达到了创纪录的3380万元，震惊了世界。苏富比、佳士得两大国际拍卖公司都给翰海发来了贺电。

在众多拍卖行的努力下，拍卖行业越来越受到关注，也在不断地自我规范。1995年6月22日，中国拍卖行业协会在北京成立。1995年12月15日国家文物局批准在中国嘉德、北京翰海、北京荣宝、中商盛佳、上海朵云轩、四川翰雅等6家企业，实行文物拍卖直管专营试点。直到今天拍卖圈里的人还爱称前五家为“老五家”。

随着拍卖如火如荼地进行，带来的自然是对拍品的激烈竞争和成交价的高起。1994年中国嘉德秋拍上，齐白石的12开《山水》册页经过激烈的竞争，以517万元成交，创造当时中国书画拍卖的最高纪录。油画专场中陈逸飞的巨幅西藏题材油画《山地风》，以286万元成交创造了当时中国油画的最好成绩。这幅画在2011年春拍上，被刘益谦以8165万元收入囊中，再一次打破了中国油画的成交记录。

高价格无疑是吸引人注意最好的方式之一。改革开放先富起来的一批人，开始越来越关注艺术品拍卖这个市场。

1995年中国嘉德秋拍中，文革中家喻户晓的著名油画《毛主席去安源》以创中国油画的最高成交价605万成交，这也带动了 “红色题材”收藏热这股文化浪潮。这些反映中国革命历史和新中国成立初期社会主义建设的作品，不断被市场推向更高的价格。到12年后的2007年，陈逸飞的《黄河颂》在中国嘉德秋拍上经过多轮反复争夺，创下了4032万元的高价。2010年，以刘文西为主要执笔人的《幸福渠》以4592万元的成交价超过了《黄河颂》。当所有人都在惊叹之时，仅三天之后，李可染1959年所作水墨画《长征》就突破亿元大关(1.075亿元)。

朵云轩是江南知名的艺苑，1900年开设于上海，它的木版水印复制艺术独具特色，与北京的荣宝斋并称南朵北荣。张爱玲说，“上海三十年前的月亮，像朵云轩信笺上落了一滴泪珠”。

张宗宪对早期中国拍卖做出了巨大的贡献。在一九九二年，参加北京第一次中国文物国际拍卖会;一九九三年在上海朵云轩第一次拍卖会上，他手持一号竞买牌，买下第一号拍品和最后一件拍品。一九九三年，中国嘉德拍卖公司成立，张宗宪不远千里赶来祝贺，并手把手地教嘉德员工怎样做好拍卖会;一九九四年四月，苏富比拍卖公司在台北举办“张学良先生文物收藏专场拍卖会”，张宗宪一人中标过半，被誉为“天下第一顶”。

秦公(1943—2000)字旭，号陶然。先后任北京市文物公司总经理、北京翰海艺术品拍卖公司总经理，是著名的文物鉴定专家、书法家，从民间征集和从海外回收了大量国宝级文物，其中包括北宋张先的《十咏图》、北宋五名人书札、元代第一书法家赵孟的行书长卷《归去来辞》、清乾隆外粉青酱釉地描金银莲纹粉彩镂空三多瓜果内心绘青花缠枝花卉纹六角套瓶等。

如今，40岁以上的人，几乎无人不知《毛主席去安源》这幅油画(以毛泽东到安源组织工人运动并举行安源路矿工人大罢工为表现题材)。该画被称为“开创了无产阶级美术创作的新纪元”，“文革”期间在中国美术界具有和样板戏一样的地位。该画的单张彩色印刷数量累计达9亿多张(不含转载)，被认为是“世界上印数最多的一张油画”。