20世纪50年代，当英国的里查德-汉密尔顿、美国的罗伯特-劳生柏和贾斯帕-约翰斯等艺术家大肆利用现成品进行艺术创作，从而掀起了一股声势浩大的“波普艺术”新浪潮的时候，法国的一些艺术家也不约而同地看到了现成品的美学和艺术价值，在涌现出一批艺术家、已经完成了大量作品并推出了一系列活动和展览，作为一个流派基本上已经形成气候的时候，一位名叫皮埃尔-雷斯塔尼(Pierre Restany，1930—2003)的法国艺术批评家站了出来，他扯起一面名为“新现实主义”(NouveauRealisme)的大旗，将这批有着共同艺术追求的年轻艺术家组织在一起召开会议，他还起草了一份宣言，让各位艺术家在上面签上姓名，如此这般，使得一个有组织的流派、一个有纲领的运动在法国正式登上艺术舞台。

新现实主义运动形成的具体过程是这样的：1960年4月，在雷斯塔尼的组织下，阿尔曼、伊夫-克莱因、雷蒙-汉斯、弗朗索瓦-杜弗莱纳、雅克-维尔格勒和让-坦戈利六位艺术家在意大利米兰的阿波里奈尔画廊(galleria Apollinaire)联合举办了一个展览，雷斯塔尼为展览撰写了一个题为《新现实主义者》的前言。这份文字被看作是这个团体的第一份宣言。同年10月27日上述六位艺术家与雷斯塔尼齐聚巴黎第一田园大街(Rue Campagnepremière)克莱因的寓所召开会议，被邀请参加会议还有达尼埃尔-斯波埃里和马夏尔-雷斯。这是一次历史性的会议，它非同寻常的程序在于，会议经过讨论，签署了一个由雷斯塔尼起草的符合宪法的组织宣言“新现实主义宣言”。按照签名人数，宣言共制作了九个版本，其中七份写在蓝色纸上，一份为玫瑰色纸，还有一份是金色纸的。在宣言中他们给新现实主义下的定义是“新现实主义等于现实的新的感知领域”(Nouveau Réalisme = nouvelles approaches perceptives du réel)。尽管这个宣言看上去显得过于简单，但它言简意赅，作为一个象征性的标志，它的作用和意义不可低估。

事实上，在1960年新现实主义宣言发表之前，相关艺术家的符合新现实主义艺术主张的创作已经存在了数年，克莱因、阿尔曼、塞萨尔等人已经创作出了他们的代表性作品，其中，两年后即英年早逝的克莱因，此时甚至已经走过了个人艺术史最辉煌的时期。对于整个新现实主义艺术运动而言，新现实主义宣言的发表可以说是这场运动的高潮。需要说明的是，在新现实主义宣言上签名的并不是这个团体的全部成员，与该团体志同道合的塞萨尔和米莫-罗泰拉就没有参加签署宣言的那次会议，热拉尔-德尚和克里斯托先后于1961年和1963年加入这个团体。后来进入该团体的还有女艺术家尼基-德-圣法尔。包括雷斯塔尼，新现实主义团体有14位成员。

自从新现实主义宣言发表以后，这群艺术家就以这个流派的名义举行了各种活动，并在世界范围内推出了大量集体和个人展览。艺术家的个人展览不计其数，难以尽述，这里仅将这个团体一些重要的集体活动和展览稍作介绍。

1960年11月，亦即新现实主义宣言发表后不几天，阿尔曼、汉斯、克莱因、雷斯塔尼和坦戈利合作完成了一件名为“新现实主义者的集体人体测量”的行为艺术作品。

1961年2月，一年一度的巴黎“比较沙龙”的新任主持人维尔格勒在该沙龙设立了“新现实主义者”专门展厅，直到1968年，该沙龙每年展出新现实主义团体的作品。

1961年5月，雷斯塔尼在巴黎新开张的“J”画廊策划了一个名为“达达主义之上40℃”的展览，这是新现实主义团体的第二个重要展览。雷斯塔尼在该展览的介绍文章中将新现实主义看成是对杜尚和达达主义的继承和发展。尽管这一观点遭到了克莱因、雷斯和汉斯的强烈反对，这篇文章仍应被视为对新现实主义宣言的补充。

1961年6月，巴黎“右岸画廊”(galerie Rive Droite)举办了题为“巴黎和纽约的新现实主义”的展览。参展艺术家有法国新现实主义成员阿尔曼、塞萨尔、汉斯、克莱因、德-圣法尔和坦戈利，美国新达达主义艺术家邦滕科(Bontencou)、约翰-张伯伦(John Chamberlain)、克利萨(Chryssa)、贾斯帕-约翰斯(Jasper Johns)、罗伯特-劳生柏(Robert Raushenberg)和理查德-斯坦基耶维奇(Richard Stankiewicz)。这次展览标志着法国新现实主义与美国新达达主义艺术的合流，也是两个流派艺术家的同场较量。雷斯塔尼为展览图录撰写了题为《现实高于虚构》(La réalité dépasse la fiction)的文章，对美国新达达主义与法国新现实主义的艺术创作方式进行了比较和区分。同年10月，阿尔曼、杜弗莱纳、汉斯、罗泰拉、维尔格勒、雷斯和斯波埃里做客美国，再次与美国达达主义艺术家汇聚于纽约现代艺术博物馆举办的“集成艺术”大型回顾展。

1961年7月，尼斯举办了第一届新现实主义艺术节，新现实主义艺术家悉数参加了艺术节期间举行的各种展览和活动。