整座纪念馆的核心是名为“希望之石”（Stone of Hope）的马丁-路德-金巨型全身雕像，来自金博士的著名演讲《我有一个梦想》（I Have a Dream）中那句“我们将能从绝望之岭劈出一块希望之石”。“希望之石”的雕刻者乃中国雕塑家雷宜锌，花费4年时间，全程在中国完成，最后亦由中国工人在美国组装。因为“原籍”问题，这座雕像在制作之初便引起了些许非议，然而最大争议还在于雕像落成之后，有心人发现刻于其上的所谓出自金博士之口的铭文，与他的理念完全相悖！

1996年，美国国会授权内政部长批准金博士生前所属的ΑΦΑ兄弟会利用内政部划下的土地为金建立纪念馆；1998年，兄弟会得到国会批准，建立华府特区马丁-路德-金国家纪念馆计划基金会，全权负责该项目，同时批准了国家广场内的选址。整个纪念馆由旧金山的建筑设计事务所 ROMA Design Group负责设计，包括了一家书店、雕像铭文纪念墙和200株樱花。整个工程预计需花费1.2亿美元，国会出资1000万美元，其余大部分资金来自民间的善款，通用电气、盖茨夫妇基金会、沃特-迪士尼基金会、导演乔治•卢卡斯均慷慨解囊。然而，截止2009年10月开工，最终只募集到了1.08亿美元。不过因为金博士的雕像在中国制作的缘故，得以省下800万美元。

整座纪念馆中，最引人注目的无疑是名为“希望之石”的雕像。雕像高30英尺（约9 米），要走到它面前，你需要先穿过两块巨大的花岗岩石头，那就是“绝望之岭” 。按照官方网站上的介绍，这个穿行的过程象征着“体验金博士人生中曾经历的种种斗争”；另一个组成部分就是长达450英尺（约137米）的弧形刻壁，同样是花岗岩质地，上面记录了金博士的14条语录，反映的是“金博士4个最主要的主张：公正、民族、希望、爱”。纪念馆原计划于8月28日举行落成仪式，恰逢金博士发起华盛顿游行、在林肯纪念堂发表演说《我有一个梦想》的48周年纪念日。其间安排有Aretha Franklin、Stevie Wonder 等的音乐演出，还有奥巴马总统的致词，应邀出席的有金博士的家人，黑人民权运动领袖John Lewis、Jesse Jackson、Andrew Young，演员杰米•福克斯（Jamie Foxx）、导演乔治•卢卡斯等25万人。然而，由于天降飓风“艾琳”，落成仪式被取消，择日再办。

马丁-路德-金纪念馆的建成实非易事，正应了好事多磨。2001年，因为金的家人要求基金会为宣传纪念馆时使用金的名字等知识产权而支付费用，基金会坚决拒绝，建馆工作被暂时搁置。曾经凭借金博士传记获得普利策奖的剑桥大学历史学家David Garrow指责金的家人“换了任何一个家庭，想到自己先人能在华府得到如此的纪念和荣耀，肯定都乐坏了，怎么都不可能站出来伸手要钱的”，还说金博士泉下有知的话，肯定会对后人唯利是图的做法十分愤慨。然而，金的家人声辩称，钱也不是进自己的腰包，都要归马丁-路德-金中心的慈善事业。双方最终达成和解，基金会为此向金的家人支付了80万美元。