古典艺术Classic Art指的是从希腊开始并繁茂昌盛的写实艺术，虽经过中世纪沉寂，但到文艺复兴再度繁荣发达，乃至成为西方学院派的固定标准，成为西方艺术屹立于世界文化遗产中的特色。古典艺术的特征是写实，美学定义是美。

现代艺术Modern Art自19世纪中期到第二次世界大战之间出现。从1860年代开始到1960年代结束，第二次世界大战以后，上个世纪60年代现代主义衰退，后现代主义艺术Post Modern Art崛起。后现代艺术是现代和当代的过度。在后现代主义思想发展与实践中现代主义始终存在，更加固着过分乐观的现代主义既有文化传统的延续。作为对现代性作出多元阐释的知识框架，将其定义为某种对现代性及相关经验的可能性，是对现代主义的某种补充。这是工业文明时期。现代艺术的流派有印象派、表现主义、超现实主义、抽象艺术等，核心是抽象艺术。现代艺术经常被认为是形式主义的作品。现代艺术的特征是脱离写实而走向变形抽象，自由地创造各种个性化风格。美学定义是强调艺术独立的个性美。

当代艺术Contemporary Art，在艺术上是一个表示时间的概念，仰或是艺术形式的专有名词，各家争论不休。从后现代到当代，波普艺术，偶发艺术，装置艺术，行为艺术，观念艺术，身体艺术，表演艺术，大地艺术，影像艺术，电脑艺术，街头艺术，有哲学意味的奇思妙想等等，已经不再是现代主义美学理论可以解释的，它们完全不同于现代主义绘画和雕塑对技法的重视，而强调观念。当代艺术往往被认为是观念艺术以及一些非手工化作品，远离和反叛古典艺术的概念，不再强调艺术的技巧和表面美学效果，而越来越表现出观念化的倾向。

现在，古典艺术和现代艺术的形式仍然存在，譬如浪漫写实和抽象等，如果艺术家能有创新表达的话，与其说是历史上的古典艺术和现代艺术的残余，不如说是当代艺术中的一支，不过不是主流。

当代艺术延续了现代主义艺术的多元的艺术思潮，当代艺术最出色的贡献是形成了更加全新的思考和视野。当代的观念艺术不再是物体的造型，而是把艺术看成是对观念形成变异过程的表现，因此照片、废物、房屋、大地、报纸、录音、录像、身体等材料都可以成为观念艺术的材料，没有限制。杜尚是观念艺术的创始人。当代艺术的形式和风格广泛，没有固定的标准，也不存在共同的美学主张。因此理解和把握当代艺术是既容易又困难的一件事。

中国的艺术以前是以功能性为主，美化、装饰人们的生活环境，抒发和表达内心的感情喜好，以真，善，美的形式和标准来创作和评判艺术，以及艺术为政治和政权服 务，以政治的标准来创作和评判艺术。中国艺术家的艺术创作有些共同点，经常重復相似的主题和内容，变成了成年累月的积累。这种艺术的劳作，源于各种职业或权势的逼迫，只是日常生活中的琐碎事务。

中国当代艺术的产生，体现了接受诠释跨国文化的过程，产生了混合的二维文化，将国际化视角渗透和挑战中国传统文化，然而中国国家文化身份的顽强抵抗国际化艺术，形成了中国当代主义的不确定性的特色。

【编辑：成小卫】