八大家学渊深，祖父精通书画，父亲亦擅绘画。他自幼聪颖，8岁能诗，后又涉猎绘画、书法、篆刻。史上有评：山人书法尤精，少时能悬腕作米家小楷，行草深得董华亭意。好友裘琏称赞他“画惜王孙马，书轻逸少鹅”。从28岁起，他开始了长达27年的禅林生涯，其间既潜心钻研佛典又潜心研究书画，被其师称为“拔萃之器”。不言而喻，这为他后来书画的精进打下了坚实的基础。34岁时所作《传綮写生册》上分别用欧风楷书、章草隶味行书、娴熟行草书写的三则题跋，即见其年轻时的不凡功力。加之他平时除喜喝酒外别无嗜好，一心为书作画，日积月累，便造就了其书法的深厚功底。从现存作品中发现，他书写《临河集叙》就有过10次之多，足见其所下功夫非同一般。正是如此，他越到晚年，功力越深，晋味越浓，唐风越盛。深厚的功底决定了他的雄豪笔墨。

他大难之后，悲极致静，人生淡如水，交友淡如水。人淡书淡。他的书法喜用淡墨，除个别联句和行书篇章有浓墨之外，大多用的是淡墨，而且除了小楷，常用秃毫，即或行草和草书亦用柔笔，力避方折，字与字之间少带牵丝，几乎每篇都清雅、淡然、高古、秀逸，不见燥热，更无烟火。这一点，作为受过大难之人，是难能可贵的。这也许与他长期淡薄的禅林生涯有着直接的关系。所以，作为山野之人、散淡之人、禅中僧人、飘泊文人，他学董其昌就是一件容易之事了。正是这种“禅定”之功，使他在恬静中所作的小楷和行书，看上去就像是一泓平静清澈的秋水、一片飘着淡淡白云的蓝天、一抹柔光四射的夕阳、一座薄如纱雾的远山，真个是令人醉意顿生、冥思遐想、心驰神往。

八大独洁其身，作书毫无功利目的。不像现今功利极强的为书者挖空心思去追名逐利、忽悠骗人。他虽“名满天下”，“书价重《黄庭》”，可对好友、贫士，则来者不拒。显贵者要不到他的字画，那是他的骨气使然。

书法由有法进入无法是最高境界。董其昌用行书临写杨凝式的草书《神仙起居法》、用大草临写张旭的楷书《郎官壁石记》，当是无法境界的典范。所谓无法，绝不是像有些所谓书法家所生产的从无法到无法的怪胎。八大的书法，按其好友饶宇朴说的，是“每事取法古人，而事事不为古人所缚”。是的，八大的书法脱胎于晋魏，深得董其昌行草堂奥。但他最终无泥成法，走出了自己的独特大道。有评者说，八大的画法兼之书法我以为，他的书法亦兼之画法。比如，他的用笔，喜减笔，中锋秃毫，寓方于圆，省笔、借笔、挪让，信手为之，“不费妆缀”；他的用墨，轻盈雅淡，凸显“淡墨空玄”之韵，极为朗润清澈、静谧含蓄；他的构字结体，大小错落，夸张变形，欹正互出，欹侧峻险，有时甚至将一字变两字，将两三个字合而为一。可以说，除正书外，他的行书、行草书、草书的点画线条、结体架构、布白谋篇几乎都能窥见其荷梅竹松石鸟鱼虫的笔法风格。其《行书诗册》、《临河叙六条屏》、《卢鸿诗册》、《书画对题册》、《临古书册》等等，都是突破成法、以画入书的经典之作。此外，他还常以篆籀笔法入于行草，开创了篆书糅入行草的先河，这也是八大不泥成法的典型例证。

书法，写的是人生，是情趣，是心境。八大书法所展示的是从艺的轨迹，更是人生的写照、生命的归宿、性灵的激越。可以说，八大书法最突出最鲜明最感人的特征就是“性灵”。性灵，是八大书法的至深内涵，是他生命的真谛。是性灵造就了他烁今震古的艺术人生，是性灵铸成了他悲天悯人的鲜活灵魂。上面讲到的“功厚”、“淡远”、“意空”、“无法”、“理达”，只不过是性灵生发的基石、风韵、境界、表象和底蕴。

从八大的诸多作品中我们可以看到，真正的创作高峰期、多产期、旺盛期是在他60岁之后直到80岁。即或是80岁染上了风寒病，他还坚持作书绘画，直至用行书写完《醉翁吟卷》，才画上了生命的句号。在这期间，不仅其花鸟山水画笔精墨妙、造型奇古、简洁淋漓、出人意表、蕴含丰富、性灵突显，其书法同样笔墨恣肆、线条圆晬、骨力苍劲、结体欹拙、笔简意深、风韵独具。其书其画确如石涛所评：“书法画法前人前，眼高百代古无比”。尤其是他的行草书，更是大胆奔放、纵逸欹侧、如歌如潮、博大雄阔、丰神蕴蓄、个性彰然。像《卢鸿诗册》、《为镜秋诗书册》、《致方士琯手札》、《书白居易诗册》、《十开手札》等等，就是他冠盖千秋的典型精品。

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