1863年，刚过30岁的爱德华·马奈（édouard Manet）打算带着他的作品《草地上的午餐》去参加巴黎卢浮宫举办的官方沙龙展览，遭到拒绝。之后，拿破仑三世就为沙龙落选的作品搞了一个 “落选沙龙”。马奈的这幅作品受到了当时王室和社会舆论的讽刺和攻击。

当时刚服完兵役的克劳德·莫奈（Claude Monet）去看了这个展览，马奈的作品使他眼前一亮，他决心学习这种风格。当然，他的艺术成就超越了马奈。三年后的官方沙龙展览，锲而不舍的马奈的新作又遭到拒绝。在这三年的时间里，这些新艺术家经常在巴黎的盖尔波瓦咖啡馆聚会，自由地交流艺术问题。

这一批不满官方学院派的年轻艺术家，于1874年4月，在巴黎的一个摄影师工作室里，联合举办了“画家·雕塑家和版画家无名协会展览会”。世界上最著名的绘画作品之一、莫奈的《日出·印象》就在其中。当时，一位艺术立场保守的记者勒鲁瓦就借用了这幅画的名字，嘲讽这次展览是“印象主义画家展览”。两年后的第二次展览上，这些新艺术家直接打出了“印象主义画展”的旗号。从此，“印象主义”永载艺术史。当然，这位记者也跟着留名史册。

印象主义之所以遭到官方学院派沙龙的连番拒绝，是因为他们锋芒毕露，反对陈旧的古典画派和矫揉造作的浪漫主义。印象主义注重对光的描写，摒弃了因循守旧的创作技法，描绘自然界的霎那景象，使瞬间成为永恒。

印象主义对传统、古典的颠覆，令其在艺术史上声名显赫，比起许多艺术流派都更加广为人知。不少人都认为印象主义标志着现代主义艺术的诞生。但事实上，现代主义的诞生时间应该为1886年。

这一年，印象派举办了他们的最后一次展览，之后宣布解散。这一年，法国独立艺术家沙龙成立。同年2月，文森特·梵高离开了安特卫普，来到了巴黎，开始进入法国的艺术圈。8月，保罗·高更来到了布列塔尼，在那里他得到了一些年轻艺术家的拥护，同时开始了综合主义的探索。9月18日，法国诗人让·莫雷亚斯在《费加罗报》上发表引起激烈争论的《象征主义宣言》，标志着法国象征主义的诞生。

梵高、高更、塞尚三人，作为狭义上的后印象主义代表作家，开启了西方现代艺术的绘画之门，引导了第二次世界大战之前的西方现代艺术的三种趋势。梵高，开创了表现主义一派，此后的野兽派、德国表现主义、新客观社等都属于表现主义。而塞尚，则是引领了立体主义、未来主义、构成主义、新造型主义、旋涡派、包豪斯等的抽象主义一支, 被称为“现代绘画之父”。高更，则是幻想主义的首创者，象征主义、形而上画派、达达主义、超现实主义等都源于他。

为什么说，后印象主义的这几个人意味了现代主义艺术的诞生？

印象派之前的绘画，无论是文艺复兴时期，还是之后的古典主义、写实主义等对光的注重和描绘，所追求的终极目标都是为了客观地再现真实的自然物象。而印象主义注重对光的描绘、对色彩的追求；以及印象派之后的新印象主义，用光学科学原理指导艺术实践，使用科学、严谨的色彩原理，也都是为了力图再现真实的自然。

然而，后印象派的塞尚、梵高、高更三人，则从上述终极目标的束缚中走出来，使绘画转向了表现艺术家主观的情感和意识。野兽派的领袖马蒂斯曾指出了现代艺术运动的纲领，即“精确描绘不等于就是真实”。塞尚也说，艺术不再是自然主义式的，而是自我的心灵震动后的产物，必须具有持久的特色和内容。

现代主义最大特点就是“创新”，也可以说成是“先锋”，就是在不断的自我否定和不断的超越现有的艺术风格。任何一个现代主义的流派都不可能持久，都将昙花一现，成过眼云烟。对于现代艺术家而言，艺术的命题早就不再是“什么是美”“什么是真实”，而在于“什么是艺术”。艺术不再关乎美与丑，而只关乎艺术家的主观的内心世界。

第二次世界大战后，现代主义艺术运动的中心从法国巴黎转移到纽约。而塞尚、梵高、高更所引领的三大艺术支系，最后在美国的抽象表现主义汇合。抽象表现主义再次引导了现代主义艺术的大繁荣，先后产生波普艺术、集合装配艺术、偶发艺术、身体艺术、环境发生艺术、行为艺术、大地艺术等流派。

【编辑：赵丹】