人类文明的同龄人
应当说公共雕塑的历史与人类文明同龄。从古埃及到前苏联，每一种文化都会以重大战役的纪念雕塑和伟人像来彰显其文明的张力和地位。19世纪，尤其是在英国和美国，募集来的公众捐款常被用来为社会名流、民族英雄甚至足球明星树碑立传。人们坚信，一座城市的地位可以由城市喷泉和雕塑的数量和质量来度量。
在过去的20年里，这样的观念被越来越多的人认可。从西班牙的毕尔巴鄂古根海姆博物馆到英格兰盖茨黑德的波罗的海当代艺术中心，人们普遍都认为艺术和文化能够使社区重新充满活力、增加工作岗位、吸引游客以及在商业疲软的城市提升信心。因此，公共艺术已经俨然成为当代艺术的一个重要分支，每年可以从公共以及私人机构那里获得大笔丰厚的赞助经费。
筹集艺术工程资金的方式也有很多。以联合集资为例，如果私人机构贡献了一笔资金，那么公共团体也会捐出金额相当的款项用于公共艺术建设。据英格兰一家智库2011年的报告称，“公共艺术市场很大程度上由私人资金和公共政策联合推动。我们估计80%的公共艺术融资与当地政府、城市规划更新部门、卫生以及教育机构的公共艺术政策息息相关。”《无力的结构101号》就是典型的例子。它的建造资金中的14万英镑由伦敦市长办公室提供，另外又获得了由路易·威登和咨询公司AlixPartners募集的12万英镑企业赞助。
在欧洲的许多国家，公共艺术成为政府制定政策时不可或缺的关注对象。在法国，政府市政建设的预算中必须留出1%用于公共艺术建设。在德国，相关政策只在联邦政府层面作为指导原则，而在奥地利，地方州的财政预算中就为公共艺术留出一席之地。比如下奥地利州就为此拨出1%的地方建设预算款。在荷兰，从19世纪初至今，将艺术融入城市建设已经成为政府的一贯政策。在英国，虽然没有相关方面的强制法规，但是据美国Ixia公司的报告称，2010-2011年度英格兰的公共艺术市场份额已经高达至少5600万英镑。
2012年伦敦奥运会文化庆典活动中包含了200多个公共艺术项目。奥组委文化活动部总监露丝·麦肯齐认为，公共艺术的根本目的“和所有其他艺术形式一样——使人愉悦、激发灵感和引起争议。另一方面，作为在公共场所的艺术品，它们可以展示给更随机的大众，有时甚至让他们感到惊讶，而不是像一般的艺术品一样仅仅面对选择进美术馆的受众”。
